Ser o no ser

Publicado por Xavier Pujol Gebellí el 11 mayo, 2010

Todos somos algo neandertales. Los científicos aseguran que lo llevamos en los genes. Al menos un 1% de nuestro genoma, y un máximo de un 4%, pertenece a esta extinta población de ancestros. Más o menos, lo mismo que todos heredamos de alguno de nuestros 32 tatarabuelos.

XAVIER PUJOL GEBELLÍ

El estudio de la evolución sigue siendo una caja de sorpresas. Los medios de comunicación de todo el mundo nos lo recordaban unos días atrás cuando se hicieron eco de dos artículos publicados en la revista Science en los que se relataba un hecho sorprendente por impensado hace muy pocos años. Nuestro linaje de Homo sapiens, del que se había determinado que migró de África para colonizar el planeta entero, no es tan puro como suponíamos. Al contrario. En algún momento de la historia, probablemente entre 50.000 y 80.000 años atrás, el grupo del que descendemos se hibridó con el de los neandertales. O sea, que hubo mestizaje. Los genes así lo indican.

Con toda seguridad, esta va a ser una de las noticias científicas del año. Y lo va a ser porque ha caído otro dogma, en este caso gracias al extraordinario avance que ha vivido la tecnología en los últimos años. La genómica comparada está siendo la clave. Y junto con ella, las técnicas de secuenciación, extraordinariamente rápidas hoy en día, con un nivel de fiabilidad suficientemente alto y unos costes cada vez más asequibles. Pese a ello, un amplio equipo internacional, dirigido por Svante Päabo, del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva en Leizpig (Alemania), y uno de los más reputados investigadores en ADN fósil del mundo, han empleado cuatro largos años en su trabajo ahora publicado.

Pero vayamos a lo que cuenta. El linaje que resultó triunfante en la evolución, o sea, nosotros, se separó de los neandertales hace aproximadamente medio millón de años. Durante largo tiempo, ambas ramas de primos evolutivos siguieron su curso hasta que el actual Homo sapiens empezó a salir de África, hace alrededor de 80.000 años, según el registro fósil.

La migración precedió a la colonización. Y ésta fue contemporánea con la coexistencia de ambas ramas, de las que siempre se había considerado que no se habían mezclado. La comparación de genomas acaba de demostrar ahora justamente lo contrario. Homo sapiens y neandertales se juntaron y generaron descendencia fértil. De no ser así, no habría material genético de neandertales en nuestro genoma.

La hibridación debió durar poco, vista la cantidad de material genético compartido, del 1% al 4%, según las muestras analizadas. Suficiente, en cualquier caso, para dejar rastro perenne mucho más allá de la extinción de los neandertales, fechada en unos 30.000 años atrás.

La comparación de genes entre ambos linajes ha permitido determinar también que nos diferencia a unos de otros. Los más significativos tienen que ver con el metabolismo, el desarrollo cognitivo y la conformación de cráneo, clavísucla y caja torácica. Y, por lo que parece, podría haberlos también asociados a enfermedades como el autismo y la esquizofrenia, o incluso el síndrome de Down. Algunos de estos genes se incorporaron al ADN actual por selección positiva.

Pero más allá de los aspectos técnicos, lo que cuenta es el valor simbólico de una investigación que ya ha sido calificada de histórica. En primer lugar, como recuerda Carlos Lalueza-Fox, investigador de la Univeridad de Barcelona que ha colaborado en el estudio, porqué permite acotar qué nos diferencia de otros organismos vivos, no sólo de nuestros parientes evolutivos más cercanos como los nenadertales o más lejanos como los primates. Y en segundo lugar, aunque para la ciencia es un hecho más que probado, porqué demuestra una vez más el valor del mestizaje biológico.

Nuestra Eva africana se cruzó con su Adán Neandertal, separados por un continente y miles de años de evolución propia. Hubo relación y se conservaron genes que incrementaron la diversidad. Comparándolos acabaremos sabiendo la esencia de nuestro ser o no ser.

Etiquetas:

General