El retrato más detallado de una galaxia

Benjamín MontesinosSi por algo la Astronomía es una disciplina científica que llama la atención a todo el mundo, es por las espectaculares imágenes del Universo que los astrónomos podemos obtener con los modernos telescopios, tanto en Tierra como desde el espacio.

Podéis encontrar en este enlace al departamento de divulgación del Hubble Space Telescope  la espectacular imagen de esta galaxia, una herramienta gráfica para hacer zoom y ver en detalle su estructura e información completa (en inglés) acerca de cómo se ha compuesto esta imagen.

Las galaxias son conjuntos de miles de millones de estrellas. Messier 101 es una  galaxia de las llamadas «espirales» por la forma que tiene: se aprecian claramente brazos surgiendo de un núcleo. Además de las estrellas, contienen gas y polvo que, bajo ciertas condiciones, pueden dar lugar a brotes de formación de estrellas. El diámetro de esta galaxia es de unos 170.000 años luz. Aquí podéis encontrar más información sobre M 101.

Nuestro planeta y nuestro Sistema Solar están también situados en una galaxia espiral, la llamada Vía Láctea. No hemos podido tomar una imagen de nuestra propia Galaxia porque es tan inmensa que las naves espaciales lanzadas por el hombre que se encuentran más alejadas de la Tierra tan sólo han superado los límites del Sistema Solar. Entonces… ¿cómo sabemos que la Vía Láctea es una galaxia espiral? Fijaos que el problema es equivalente a trazar, a grandes rasgos, el mapa de una gran ciudad, cuando lo único que se conoce realmente bien es la manzana donde está nuestra propia casa. Valiéndose de técnicas de radioastronomía  se ha podido trazar un mapa de los movimientos y de la estructura de nuestro gran sistema estelar… pero esto ya es tema para otro artículo. Entre tanto, disfrutad de este gran retrato de M 101.