Las misiones actuales de la Agencia Espacial Europea

Como en el caso de la NASA, las misiones de la ESA se pueden agrupar en 3 grandes unidades temáticas: I) la conexión Tierra-Sol, II) el Sistema Solar y III) Astronomía multifrecuencia. Comencemos por el primero.

I) La conexión Tierra-Sol:

La posición de Ulysses respecto del Sol en función del tiempo transcurrido respecto a su lanzamiento, al igual que una comparación con la actividad solar (el número de manchas fotosféricas) y el ciclo del Sol. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Ulysses

La sonda Ulysses fue diseñada como una colaboración internacional entre la NASA y la ESA. Fue lanzada en octubre de 1990 y en la actualidad, dieciocho años después de navegar por el interior del Sistema Solar y de haber cruzado la eclíptica en varias ocasiones, sigue funcionando de manera adecuada y enviando interesantes datos sobre la actividad solar y su campo magnético. De hecho, hace algo más de un año realizó su tercer pase sobre uno de los polos solares, justamente durante el mínimo de actividad solar. El prolongado funcionamiento del observatorio, que se ha alargado mas que lo que dura un ciclo de actividad solar (unos 11 años) contribuye sin lugar a dudas al éxito sin precedentes de la misión. Es por tanto una pieza clave en la comprensión del Sol, dado que nos proporciona una perspectiva distinta a otras misiones (por ejemplo, SOHO), ya que posibilita la observación directa de los polos del Sol (más información genérica sobre la misión).

El Sol, visto por SOHO (crédito NASA/ESA).  Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

SOHO

El observatorio SOHO representa otro éxito de la colaboración internacional. Fue lanzado el 2 de diciembre de 1995 y todavía sigue en activo, observando de manera continuada el Sol en diferentes longitudes de onda. Nadie mejor que Vicente Domingo («Una década de constante observación del Sol»), investigador de la Universidad de Valencia y director científico de SOHO hasta 1998, para explicar los resultados de este extraordinario instrumento. Por otra parte, la versatilidad de este instrumento nos ha proporcionado algunas visiones inusuales, como es el tránsito de Mercurio sobre el disco solar.

Cluster

O tal vez deberíamos decir Cluster II, dado que el primer intento terminó destruido durante el lanzamiento inaugural del cohete Ariane V. En cualquier caso, dado el interés científico (y también comercial, por el efecto que tiene la actividad solar sobre diferentes actividades humanas, tales como telecomunicaciones y transporte de energía eléctrica), la misión fue reconstruida. El primer par de naves se lanzó el 16 de julio del 2000. Un mes más tarde se envió otro segundo par. Están dedicadas, al igual que Ulysses y SOHO, al igual que otras contrapartidas americanas, al estudio del Sol y del efecto que tiene sobre el entorno terrestre.

II) Nuestro vecindario: el Sistema Solar

SMART-1, una demostración tecnológica que ha producido unas espectaculares imágenes de la Luna. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

SMART-1

SMART-1 fue un demostrador tecnológico que probó un novísimo sistema de propulsión (iónica). También consistió en una misión lunar, lanzada el 15 de noviembre de 2004. Impacto sobre nuestro satélite el 3 de septiembre de 2006, cumpliendo satisfactoriamente los objetivos de la misma.

Venus Express, mapas térmicos y de radio, para penetrar a través de la densa atmósfera del planeta. Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Venus-Express

Densos y cálidos mantos cubren la superficie del llamado hermano mellizo de la Tierra, Venus. Misiones anteriores de NASA y la extinta Unión Soviética comenzaron a descorrerlos, pero no ha sido hasta la llegada de la sonda europea Venus Express que hemos comenzado a «ver» de manera sistemática (con permiso de la sonda americana Magellan) la superficie y a estudiar sus propiedades y evolución. La sonda fue lanzada el 9 de noviembre de 2005 y todavía se encuentra en órbita alrededor de Venus, enviando  información científica de gran valor. Para nosotros, emulando a antiguos astrónomos, ha servido también de fuente de inspiración, incluyendo sus aventuras y viajes, como en el caso del desafortunado Le Gentil.

Mars-Express

A pesar de la pérdida de la sonda Beagle-2, la nave Mars Express representa un hito en la exploración espacial, tanto por la rapidez con la que con la que fue construida como por la eficacia y relevancia de los resultados científicos obtenidos desde su puesta en órbita, el 2 de junio de 2003. Entre ellos destaca, como no, el descubrimiento de la presencia de agua en el planeta rojo.

Huygens

La sonda Huygens es la contribución europea a la mision a Saturno Cassini-Huygens (NASA, ESA y la agencia italiana del espacio). Fue lanzada el 15 de octubre de 1997. La sonda descendió con éxito el 14 de enero de 2005, aunque dejó de funcionar a las pocas horas, tal y como estaba previsto. La nave principal sigue funcionando de manera adecuada, en órbita alrededor del «Señor de los Anillos». Entre los principales resultados de esta misión internacional está el descubrimiento de lagos de metano en la superficie de Titán.

Rosetta

Paciencia …pues Rosetta, la nave que visitará el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, no llegará a su objetivo hasta el año 2014.

III) Astronomía multifrecuencia: desde los rayos gamma hasta el infrarrojo

Estallido de rayos gamma (crédito ESA).

INTEGRAL

INTEGRAL es el verdadero «Señor de la Energía», dado que trabaja en el rango de los rayos gamma, la radiación electromagnética más energética. Pero dejemos que sea Miguel Más, un especialista en el campo, quien nos cuente los resultados más interesante durante estos años de operación.

Estallido de rayos gamma (crédito ESA). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

XMM-Newton

XMM-Newton, o los ojos de oro para ver el Universo invisible, como los definió nuestra amiga María Santos Lleo hace unos días en una entrada del CBE. Esa misión, que trabaja en el rango de los rayos X, permite ver fenomenologías que en muchas ocasiones nos están ocultas, tales como fenómenos muy energéticos que ocurren a grandes distancias (los extragalácticos GRB y AGN, por ejemplo), o fenómenos de formación estelar escondidos por el polvo y gas interestelar. Por ora parte, el centro de operaciones científicas de XMM-Newton se encuentra en Madrid, en el European Space Astronomy Center, y también incluye los de los satélites Integral, Akari (misión japonesa con participación europea), Herschel, Planck, Gaia, LISA Pathfinder, Mars Express, Venus Express y Rosetta. También contiene el archivo científico de las las misiones ESAC IUE, ISO, XMM-Newton and Integral, Mars Express, Venus Express y Huygens (video con las actividades cientificas de ESA en ESAC). Todo lo en un entorno en donde pasado (las ruinas de un castillo del siglo XV) y futuro se mezclan en un ambiente bucólico.

Ilustración que muestra un planeta cruzando un disco estelar y el resultado sobre la curva de luz (crédito CNRS/ESA/COROT).

COROT

La agencia espacial francesa, CNES, ideó una misión fotométrica con una doble finalidad: la sismología estelar (que tiene que ver con propiedades esenciales de la estructura y evolución de las estrellas) y la búsqueda de exoplanetas por el método de los tránsitos planetarios. El resultado fue la nave COROT. Aunque todavía sigue en órbita tomando datos (entrada por Enrique Solano), y éstos están siendo analizados, desde la primera imagen el éxito está asegurado, pues ya se han anunciado el descubrimiento de varios planetas.

HST

Hubble Space Telescope ha sido, probablemente, hasta el advenimiento del telescopio infrarrojo Spitzer, la más potente herramienta que los astrónomos hemos tenido en órbita. Son múltiples los resultados científicos obtenidos, y verdaderamente impresionante las cientos de imágenes captadas. Baste un ejemplo: los núcleos de galaxias infrarrojas luminosas, por Almudena Alonso.

Sí, la ESA dispone de un conjunto complementario de naves y observatorios. Pero sus proyectos no han terminado, y en una futura entrada hablaremos de las misiones a corto plazo y del programa Cosmic Visions, el futuro con un horizonte más dilatado.

ENLACES:

• CBE. Las fronteras de la Astronaútica
• CBE. Las misiones actuales de la NASA
• CBE: La sonda Ulysses comienza su tercera tanda de pases por los polos del Sol
• Vicente Domingo (El País). Una década de constante observación del Sol
• CBE: El tránsito de Mercurio visto por SOHO
• CBE. SMART-1: un éxito de principio a fin
• CBE. Venus Express: un éxito
• CBE. Los tránsitos de Venus, la distancia Tierra-Sol, y las aventuras de un desafortunado astrónomo
• CBE: Marte: ¿planeta agua?
• CBE. El metano es el agua de Titán
• CBE. INTEGRAL: 4 años observando el universo de rayos gamma
• CBE. XMM-Newton: ojos de oro para ver el Universo invisible
• CBE. El Satélite COROT: comienza la cuenta atrás
• CBE. Resolviendo los núcleos de galaxias infrarrojas luminosas
• ESA. European Space Agency
• ESA. Ulysses
• ESA. Ulysses (genérico sobre la misión)
• ESA. SOHO
• ESA. Cluster
• ESA. INTEGRAL
• ESA. XMM-Newton
• ESA/ESAC. Centro de operaciones científicas de XMM-Newton (Madrid)
• ESA. COROT
• ESA. Hubble Space Telescope
• ESA. SMART-1
• ESA. Venus Express
• ESA. Mars Express
• ESA. Cassini-Huygens
• ESA. Rosetta
• HST. Galería de imágenes
• ESA. Rossetta
• NASA. Cassini-Huygens
• ESA. Mars Express
• ESA. Cluster
• NASA. Solar and Heliospheric Observatory (SOHO)
• NASA. Ulysses
• NASA. Wind
• NASA. HST
• ESA/ESAC. Video con las actividades científicas