Dentro del Sistema Solar se aprecia una clara dicotomía en las propiedades de los ocho planetas: aquéllos que se asemejan a la Tierra, pequeños y densos; y los gigantes que se encuentran el la región más exterior, con densidades próximas a la del agua. Éstos, a su vez, se diferencian en gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno, formados por hidrógeno y helio, al igual que el Sol, y que son los dos elementos atómicos más ligeros) y gigantes de hielo (más pequeños, y que contienen cantidades significativas de otros elementos ligeros, como carbono y oxígeno, en forma de hielos).

Radio de diferentes planetas, incluyendo varios dentro del Sistema Solar, frente a su masa. Claramente se distinguen varias subgrupos que según la composición global: esencialmente hidrógeno y helio, como es el caso de los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno), una proporción significativa que incluye distintos hielos (Neptuno y Urano), y los más densos, formados por silicatos y materiales férricos, como la Tierra (ningún ejemplo de este tipo se ha encontrado fuera del Sistema Solar). Versión elaborada a partir de un diagrama de Fortney et al. 2007).

En realidad la situación no es tan distinta a lo que conocíamos. Si miramos a los componentes del Sistema Solar e incluimos también a planetas enanos y a los satélites, nos percataremos que muchos de esos extremos están cerca, son nuestros vecinos: Incluso habitamos en un de ellos. Veamos algunos ejemplos:

I) Propiedades físicas:

• TrES-4b, el planeta de mayor tamaño, con un radio de 1.799 veces el de Júpiter (1 R_Jupiter =12.15 R_Tierra, 1M_Júpiter = 318 M_Tierra). CoRoT-7B posee el récord de tamaño mínimo, con 0.15 R_Jupiter, fuera del Sistema Solar.
• PSR 1257+12 b, el planeta de menor masa, 0.022 M_Tierra, similar a la Luna o Mercurio, con 0.055 M_Tierra.
• La Tierra por la alta densidad. Dentro de los muy densos se encuentra también XO-3 b.
• Por su composición química, destacan Júpiter, Mercurio, y HD 149026 b. Dentro de este grupo se encuentran satélites en el Sistema Solar, como la Luna, por su carencia de agua, y Tetis, perteneciente al sistema de Saturno, por la gran cantidad de este compuesto químico.
• Por su temperatura superficial, HD 149026 b, unos 2000  kelvin.

II) Propiedades dinámicas:

• Por su órbita, Corot-7b y WASP-18b, a 0.0172 y 0.02026 AU, o Fomalhaut b y HR8799b, a 115 y 68 AU, respectivamente. Mercurio y Neptuno, en el Sistema Solar, se encuentra a 0.39 y 30.04 UA, respectivamente. La unidad astronómica (UA) es la distancia media entre la Tierra y el Sol, y equivale a unos 150 millones de kilómetros.
• Por su rotación, también Corot-7b (0.85 días) y WASP-18b (0.94 días), ya que su periodo de rotación está ligado al orbital debido a la acción de fueras de marea. En el Sistema Solar, Júpiter (0.41 días) y Venus (243 días).
• La excentricidad de la órbita de vB10 b, el primer planeta detectado por astrometría, se aproxima a 1 (<0.98 casi parabólica), al igual que HD20782b (e=0.97).

III) Configuración del sistema planetario:

• Complejidad del sistema planetario. Después del Sistema Solar, el correspondiente a 55 CnC, con 5 exoplanetas. Alrededor de la estrella Gl581 se han detectado cuatro exoplanetas y otro tanto ocurre para HD160691.
• El planeta enano Plutón, junto con su satélite Caronte, por ser prácticamente gemelos, de masa equiparable.
• Por la estrella huésped: PSR 1257+12 b, una estrella de neutrones; GJ 317, vB 10 o ChaHa 8, situadas alrededor de límite subestelar, y valores estimados para las masas como 0.25, 0.081 y 0.078 masas solares, lo que equivale a 262, 85 y 82 veces la masa de Júpiter; Epsilon Tau, BD 20 2457 o NGC4349 #126, en el rango más alto de las masas estelares, 2.7, 2.8 y 3.9 masas solares, respectivamente).
• Por el entorno, PSR B1620-26 (una estrella de neutrones) localizado en un cúmulo globular (M4) que incluye cientos o miles de estrellas, además de tener como compañera a una enana blanca.

ENLACES:

• NASA. Astrobiology
• NASA Astrobiology Institute (NAI)
• Centro de Astrobiología (CAB)
• ESA. Noticias
• ESA. Space science
• Astrobiology magazine
• LAEFF. Estrellas, Enanas Marrones, Sistemas Planetarios y Exoplanetas
• LAEFF. Exoplanetas
• CBE. Sistemas planetarios (todas las entradas relativas)
• CBE. Entradas relativas al Sistema Solar
• CBE. ¿Qué es un planeta?…
• CBE. El pasado del Sol: los análogos solares
• CBE. El efecto de la actividad estelar en los sistemas planetarios incipientes
• CBE. Estrellas y planetas: una breve introducción
• CBE. ¿Se puede detectar agua en los exoplanetas?
• CBE. La confirmación de la la primera super-Tierra fuera del Sistema Solar
• CBE. El planeta de la estrella Beta Pictoris
• CBE. El planeta de la estrella Fomalhaut
• CBE. Primera imagen directa de un sistema planetario orbitando una estrella
• La Galaxia, las nubes moleculares y la formación estelar (Astrobiología I)
• Cómo se forma un sistema planetario a partir de un disco circunestelar (Astrobiología II)
• Los ocho planetas del Sistema Solar (Astrobiología III)
• Asteroides (y cometas) como remanentes de la formación del Sistema Solar (Astrobiología IV)
• Evolución inicial del planeta Tierra (Astrobiología V)

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