GALAXIA, LA

La Galaxia, con mayúscula, es el nombre propio del gran sistema estelar o universo isla en el que habitamos. Nuestra Galaxia consiste en un gran conjunto de estrellas y materia interestelar con forma espiral. Consta de un núcleo central, un bulbo esferoidal que rodea el núcleo y un disco mucho mayor (unos 100 000 años-luz de diámetro) en el que las estrellas más brillantes trazan brazos espirales. El conjunto está rodeado por un halo de estrellas antiguas y cúmulos globulares. Se trata, por tanto, de un sistema espiral semejante a otras galaxias. Estudios recientes apuntan a la posibilidad de que la Galaxia sea del tipo de las espirales barradas. El Sol se halla en el disco de la Galaxia a unos 30 000 años-luz del centro. Cuando contemplamos la Galaxia desde su interior, se nos muestra como una banda luminosa lechosa que cruza todo el firmamento: la Vía Láctea. Por eso a veces la Galaxia recibe el nombre de galaxia de la Vía Láctea.

Nuestra Galaxia vista desde el lugar que ocupa la Tierra en su interior nos ofrece el panorama de la Vía Láctea. Mosaico de siete fotografías de la Vía Láctea tomadas desde Orea (Guadalajara). Se aprecia a la derecha la región de Sagitario, donde la banda lechosa de la Vía Láctea adquiere más brillo por coincidir con la dirección hacia el centro de nuestra Galaxia. Créditos: Enrique Herrero Casas (Universidad de Barcelona).

Las galaxias suelen agregarse en agrupaciones de diversos tamaños. Las menores agrupaciones de galaxias contienen varias decenas de ellas, con masas totales que alcanzan el billón de veces la de nuestro Sol: se trata de los grupos de galaxias. Los tamaños característicos de los grupos rondan el megapársec (3 millones de años-luz). El ejemplo más cercano lo ofrece el Grupo Local, al que pertenece nuestra Galaxia, y que consta de una treintena de miembros.