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Planetas “flotando” en el espacio interestelar

David ByN — Wed, 18 May 2011 18:17:50 +0000

Leo con sorpresa una nota de prensa de NASA, la agencia espacial americana, en la que anuncia el descubrimiento de diez objetos de masa planetaria, pero que no orbitan alrededor de ninguna estrella. El titula, como casi siempre, bastante llamativo: “los planetas flotantes pueden ser más comunes que las estrellas”. Me gustaría hacer varias puntualizaciones para intentar explicar qué significa este descubrimiento, tratar de ponerlo en contexto:

Sí, creo que es un resultado bastante interesante, sobre todo por la técnica utilizada, “microlensing”. Consiste en la observación continuada de un campo de estrellas. Si un objeto de muy baja luminosidad pasa por la línea visual de una de estas estrellas, puede provocar, dependiente de varios factores, un incremento del brillo de la estrella debido al efecto de la lente gravitacional (el campo gravitatorio del objeto “invisible” desvía la luz que proviene de la fuente, más lejana). No es la primera vez que se utiliza, y de hecho se han detectado objeto mucho menos masivos, aunque hasta ahora ligados a una estrella central. El mismo equipo presentó uno de estos resultados hace un año.

El titulo puede llevar a la confusión: nada “flota” en el espacio. Digamos que es una licencia literaria que debe manejarse con cuidado. Aunque entono el mea culpa y confieso que utilizo expresiones análogas en numerosas ocasiones. Por otra parte, la determinación de la cantidad de objetos subestelares (enanas marrones y planetas aislados) pudiera ser importante para determinar la masa de toda la galaxia y para resolver un problema muy relevante, el de la materia oscura. Sin embargo, hace años ya se estableció que independientemente del número total, no juegan un papel significativo.

Se especula que se han posido crear por un mecanismo análogo al que dio lugar a la formación del Sistema Solar, a partir del material de un disco circunestelar que se originó durante los primeros años de la vida del Sol. Precisamente es eso, una especulación. Bien pudieran haberse formado por un método similar al de las estrellas, el colapso y fragmentación de nubes de material interestelar. De hecho, dependiendo de la masa, serían enanas marrones, si la masa estimada es la correcta, objetos aislados de masa planetaria (que no llegan a tener ningún tipo de reacciones nucleares en su interior durante ningún momento de su cuasi-eterna vida).

Lo que más me sorprende es que este tipo de objetos se han detectado antes, por varios equipos (yo mismo he participado en un de ellos). La técnica es muy distinta: imagen directa en diferentes longitudes de onda (“colores” en el rango óptico o infrarrojo) y una confirmación posterior con espectroscopía, con objeto de estudiar sus propiedades. De hecho, los primeros descubrimientos se realizaron hace ya más de diez años.

Aunque reitero que es un descubirmiento fascinante, tengo la sensación que el anuncio tiene más que ver con un posible reinicio de las discusiones sobre el significado del termino “planeta” y cómo se define un “exoplaneta“, que con la verdadera ciencia que se puede extraer. Un debate muy interesante, tanto por sus implicaciones científicas y de prioridad en los descubrimientos, como políticas (en la arena de la ciencia, claro, por la necesidad de encontrar financiación).

Para aclarar alguna dudas, invito a los lectores a leer algunas de las entradas publicadas en esta bitácora.

Nuestros desconocidos vecinos, las enanas marrones ultrafrías

¿Qué es un planeta?…

Sobre la diversidad de los Sistema Planetarios

Los astrónomos buscan una nueva definición de planeta

Exoplanetas: definiendo el término planeta fuera del Sistema Solar

Exoplanetas: extraños mundos en entornos extremos

Tipos de planetas: zoología exoplanetaria (Astrobiología VI)

¿Formación planetaria en acción?

COSCE advierte sobre las graves consecuencias del recorte en I+D

Administrador CBE — Tue, 13 Oct 2009 16:07:00 +0000

COSCE advierte sobre las graves consecuencias del recorte en I+D e insta al Gobierno, Cortes Generales y partidos políticos a enmendar los presupuestos

Tras la visita a la ministra de Ciencia e Innovación del presidente de la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE), que agrupa 31 000 científicos pertenecientes a 64 sociedades, hace pública la siguiente declaración.

La declaración

El calzador en la ciencia española

Administrador CBE — Thu, 01 Oct 2009 11:02:00 +0000

David ByN

Se extraña uno de los estudiantes, al hilo de mi entrada anterior, de mi centro de la situación de la ciencia española, de la recurrencia de los problemas. Me cuenta:
“La verdad es que cuando leo estas cosas, escucho a gente como vosotros, que tiene que lidiar con la administración, y percibo a través de los comentarios que mucho de lo malo persiste atemporalmente, me maravillo con que esta idiosincrasia se herede una y otra vez. Parece un clase de subconsciente cuasicolectivo.”

Y me viene una imagen a mi cerebro, así que he aquí mi respuesta, para él y otros tantos jóvenes ilusionados que siguen intentando que la ciencia avance:

“Exacto… es el calzador invisible, que termina haciendo que el zapato termine ajustando al nuevo pie, sea cual sea su tamaño.”

Espero que, por el bien de la sociedad, algún día seamos capaces de romper la dinámica. Rompo una lanza aquí por los diferentes medios de comunicación españoles, sobre todo prensa escrita, que estan denunciando de manera sistemática la penosa situación actual.

Y gracias, Hector, por seguir este camino, no siempre fácil, pero que a pesar de todo merece la pena.

La perenne crisis en la ciencia: Cartas marruecas, carta VI

Administrador CBE — Wed, 30 Sep 2009 20:10:00 +0000

David ByN

No, no son nuevos estos vaivenes en la ciencia española: Crisis, planes magistrales, incluyendo gastos a mansalva con tal de alcanzar una cifra, en proyectos, escasamente desarrollados, y nuevas crisis. Me llama la atención un fragmento de un texto de Cadalso, escrito en el siglo XVIII. ¿Nos recuerda algo?

“El atraso de las ciencias en España en este siglo, ¿quién puede dudar que procede de la falta de protección que hallan sus profesores? Hay cochero en Madrid que gana trescientos pesos duros, y cocinero que funda mayorazgos; pero no hay quien no sepa que se ha de morir de hambre como se entregue a las ciencias, exceptuadas las del ergo, que son las únicas que dan de comer.

Los pocos que cultivan las otras, son como aventureros voluntarios de los ejércitos, que no llevan paga y se exponen más. Es un gusto oírles hablar de matemáticas, física moderna, historia natural, derecho de gentes, y antigüedades, y letras humanas, a veces con más recato que si hiciesen moneda falsa. Viven en la oscuridad y mueren como vivieron, tenidos por sabios superficiales en el concepto de los que saben poner setenta y siete silogismos seguidos sobre si los cielos son fluidos o sólidos.

Hablando pocos días ha con un sabio escolástico de los más condecorados en su carrera, le oí esta expresión, con motivo de haberse nombrado en la conversación a un sujeto excelente en matemáticas: «Sí, en su país se aplican muchos a esas cosillas, como matemáticas, lenguas orientales, física, derecho de gentes y otras semejantes».

Pero yo te aseguro, Ben-Beley, que si señalasen premios para los profesores, premios de honor, o de interés, o de ambos, ¿qué progresos no harían? Si hubiese siquiera quien los protegiese, se esmerarían sin más estímulo; pero no hay protectores.

….”

Más en este enlace.

Retos científicos y tecnológicos en el desarrollo de instrumentación astronómica: el desafío de ALMA y E-ELT

Administrador CBE — Fri, 25 Sep 2009 16:56:00 +0000

David Barrado (LAEX-CAB)
Jesús Gallego (UCM)

Durante estos últimos tres días hemos tenido la satisfacción de coorganizar una reunión dedicada al desarrollo instrumental en Astrofísica. Las respuestas a los interrogantes astrofísicos actuales pasan por el desarrollo de instrumentación altamente sofisticada que requiere planificación a largo plazo y grandes recursos humanos y materiales gestionados por iniciativas que aúnen esfuerzos de varias instituciones.

España ha realizado en los últimos años un serio esfuerzo en este sentido (GTC, ESO, ESA) pero sigue habiendo un desfase notable entre la investigación astronómica a nivel observacional y teórico con respecto al desarrollo de instrumentación. Ahora, la incorporación a ESO y los grandes proyectos futuros (ALMA, E-ELT, Cosmic Vision) plantean nuevas exigencias.

El objetivo de la reunión ha sido reunir a los grupos científicos y a las industrias del sector para exponer sus necesidades y proyectos, y compartir experiencias. Ha pretendido también servir de eco para concienciar a las agencias financiadoras y a la comunidad astronómica en general sobre la necesidad de impulsar decididamente el desarrollo de instrumentación en Astrofísica y las herramientas de tratamiento de datos asociadas. La formación y reconocimiento de una comunidad de astrónomos instrumentistas será fundamental para que España este a la altura de su posición en la Astronomía de las próximas décadas. Al mismo han acudido los investigadores principales de los instrumentos propuestos para el telescopio de 42 m E-ELT (European Extremmely Large Telescope), lo que ha hecho de este encuentro el foro perfecto para que la comunidad de astrofísicos españoles participen directamente en este nuevo desafío tecnológico.

Queremos dar las gracias a:

Oradores invitados:
P. Álvarez (GTC), N. Thate (Oxford Univ.), R. Bachiller (OAN), B. Brandl (Leiden), J.G. Cuby (OAMP), R. Davies (MPG), F. Favata (ESA), R. García-López (IAC), A. Giménez (CAB), J. Torra (UB), F. Gueth (IRAM), F. Hammer (Obs. Paris), D. Hughes (INAO), M. Kasper (ESO), R. Laing (ESO), O. Le Fèvre (OAMP), J. Martín Pintado (CAB), M. Mas Hesse (CAB), F. Najarro (CAB), E. Oliva (Arcetri), L. Pasquini (ESO), L. Sabau (INTA), E. Solano (CAB), L. Verdes Montenegro (IAA).

Comité Científico Organizador:
Rafael Bachiller (OAN), Matilde Fernández (IAA), Ramón García López (IAC), Jesús Martín-Pintado (CAB), Jordi Torra (UB)

y al Comité Local Organizador:
Marta Abelleira (gestora de ASTRID), Ruyman Azzolini (CSIC), Esther Calle (gestora de la RIA), Carmen Eliche (UCM), David Fedele (UAM), Alicia Fernández (CAB), Benjamín Montesinos (coordinador LOC, CAB), Aina Palau (CAB), Ricardo Rizzo (CAB),Carlos Rodrigo (CAB).

Si hay un corolario de la reunión, es que la Astrofísica española está lista para aceptar retos que impliquen grandes desarrollos tecnológicos. Para ello, son necesarias dos mejoras: la agilización de la gestión y la adecuada financiación. Esta reunión ha estado financiada por la Red de Infraestructuras de Astronomía y por la red ASTRID de la Comunidad de Madrid.

Ciencia y Ciudadanos

Administrador CBE — Wed, 18 Feb 2009 02:37:00 +0000

David ByN

¿Es posible que una persona sin los largos años de entrenamiento específico pueda contribuir a hacer ciencia de calidad, puntera? La respuesta es sí, y existen numerosos ejemplos. Parafraseando a Emiliano Zapata, “la ciencia para quien la trabaja”.

Leyendo esta mañana las noticias en la página de la BBC, me he encontrado con una curiosa iniciativa: ”Galaxy Zoo”. Se trata de clasificar la morfología de millones de galaxias, invitando a miles de personas a tomar parte en esta aventura. Las imágenes están colgadas en una página especialmente diseñada, y solo hay que asignar un tipo (espiral, elíptica, etc). El astrónomo profesional obtiene así un resultado que sería imposible si lo tuviera que hacer él solo; el público general participa en la gran aventura que es la ciencia, y tiene la posibilidad de que algún objeto interesante termine llamándose con su nombre. Es la ”Citizen Science”.

No es ésta la única iniciativa de este tipo. Desde hace ya muchos años, redes de astrónomos aficionados realizan una tarea ingente observando estrellas variables. O millones de personas han participado, y lo siguen haciendo, en el programa SETI, de búsqueda de señales de vida inteligente más allá del Sistema Solar. Excelentes ejemplos que acercan el mundo de la investigación al ciudadano, que es quien al final paga la factura.

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Desde el conocimiento puro al bien de consumo: el caso de la radiación de fondo de microondas

Administrador CBE — Tue, 04 Nov 2008 02:58:00 +0000

David ByN

Ayer asistí a una conferencia, dentro del ciclo “Madrid, Comunidad del Conocimiento” , verdaderamente reveladora por varios motivos. Lo que más me llamó la atención fue el comienzo de la misma, que fue dedicado al descubrimiento de la radiación de fondo de microondas, a los diferentes tipos de actores que participaron en el mismo, y a las consecuencias que tuvo.

El conferenciante fue Juan Pérez Mercader, profesor de investigación del CSIC y conocido divulgador y científico. Yo ya conocía parte de la historia: dos jóvenes investigadores, Arno Penzias y Robert Woodrow Wilson, a quienes el laboratorio Bell, en Estados Unidos, les encarga que investiguen el origen de un ruido en una antena dedicada a la comunicación por microondas. Ellos encontraro que que correspondía a una radiación homogénea , sin origen aparente, con una temperatura de 3 K, mientras que Robert Dicke, P.J.E. Peebles, P.G. Roll y D.T. Wilkinson interpretarían corréctamente el fenómeno como una evidencia del Big-Bang, del nacimiento del Universo. Fenómeno que por otra parte fue predicho unos 20 años antes de su descubrimiento.

Esta historia de descubrimiento casual o serendipia es un perfecto ejemplo de cómo un descubrimiento científico, aparentemente sin aplicación (inútil, dirían algunos) oculta aplicaciones casi inmediatas y de cómo diferentes agente sociales interactúan, fomentando el avance científico y tecnológico. Y es ahí donde aparece la parte de la historia que yo no conocía.

En primer lugar, NASA puso en orbita baja dos satélites de comunicaciones , los Echo 1 y 2, en 1960 y 1964. En realidad se trataba de dos inmensos balones hinchables, cuya superficie poliéster se encontraba recubierta de material reflectante. Fueron los dos primeros experimentos de comunicaciones pasivas, ya que en ellos se podían reflejar haces de radios. NASA, como agencia gubernamental, ofreció a diferentes compañías la oportunidad de explotar este nuevo nicho, y los laboratorios Bell se dedicaron a poner en práctica esta oportunidad. Sin embargo, se encontraron con el persistente ruido causado por la radiación de fondo de . En la actualidad, una vez conocido el origen de la misma, y comprendido su extraordinaria significación (lo que implicó el premio Nobel de Física ), las microondas son esenciales en varios campos, entre los que destaca las comunicaciones. Desde su implantación generalizada hace unos 15 años, los teléfonos móviles se han convertido en parte esencial, en un apéndice más de casi cada ser humano. Sin embargo, la calidad de las comunicaciones depende, en parte, de la comprensión todos los fenómenos relacionados , desde Física cuántica hasta la cosmología que actúan como una fuente de ruido que hay que filtrar. Así que la próxima vez que oiga interferencias cuando intente hablar por mi celular, pensaré que tal vez esté escuchando los ecos de la creación del Universo …

“Madrid, Comunidad del Conocimiento”, es una iniciativa de la Comunidad de Madrid y está coordinada por Pedro Schwartz.

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Completado el espejo primario del telescopio español de 10 metros

Administrador CBE — Tue, 26 Aug 2008 01:34:00 +0000

David ByN

Si en los Juegos Olímpicos de Beijing la actuación española ha sido destacada, logrando 18 metales, el Gran Telescopio Canarias, que está siendo completado en el Observatorio de El Roque de los Muchachos, debería recibir 36 medallas de oro, una por cada una de las piezas que conforman su gran espejo segmentado, que ha sido completado recientemente.

El espejo primario de Gran Telecopio Canarias, con sus 36 segmentos. Foto cortesía de GTC. Imagen en alta resolución.

La apertura equivalente de este espejo segmentado, el mayor en su categoría, es de 10.4 metros de diámetro. El telescopio se encuentra todavía en la fase de comisión, realizando las pruebas técnicas para su correcta puesta a punto. Sin embargo, ya se han empezado a tomar algunas imágenes y recientemente se han solicitado propuesta de observación a la comunidad española, para las campañas que presumiblemente tendrán lugar durante el primer semestre del 2009. Como decíamos hace tiempo, son grandes las esperanzas depositadas en este novísimo telescopio que hasta el momento están siendo satisfechas.

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Presentación del IEEC en Madrid

Administrador CBE — Mon, 02 Jun 2008 09:00:00 +0000

Benjamín Montesinos

Con cierta premura, escribo esta pequeña entrada para anunciar la presentación en Madrid del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). El acto es esta misma tarde (2 de junio a las 19.30 horas) en el Centro Cultural Blanquerna (c/Alcalá 44) de la Generalitat de Catalunya.

Será presentado por el director del Centro, el Profesor Jordi Isern, y a continuación Ignasi Ribas, también investigador de ese centro, impartirá una conferencia divulgativa con el título ‘La búsqueda de planetas habitables más allá del Sistema Solar’.

Según sus estatutos “El Institut d’Estudis Espacials de Catalunya es una fundación privada sin ánimo de lucro que tiene por finalidad colaborar y participar en el desarrollo, promoción y difusión de todo tipo de actividades, estudios y proyectos relacionados con la tecnologia espacial y la investigación científica desde y del espacio, en beneficio de todas las personas, entidades e instituciones que demuestren su interés por conocerlas“.

Noche Mundial en Defensa de la luz de las estrellas

Administrador CBE — Sat, 19 Apr 2008 05:33:00 +0000

Berenice Pila Díez y Jaime Zamorano
UCM

Tras la aprobación de la Declaración Internacional sobre el Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las estrellas, la UNESCO estableció la celebración anual de la Noche Mundial en Defensa de la luz de las Estrellas los 20 de abril de cada año. Es una jornada de concienciación de los problemas que la contaminación luminosa causa en la observación del cielo nocturno.

La Universidad Complutense de Madrid, desde su compromiso con el medio ambiente, la ciencia y el patrimonio cultural global, y en particular la Facultad de Ciencias Físicas y la Asociación de Astrónomos Aficionados de la UCM quieren dar la máxima difusión a esta jornada. Con ese objetivo, se ha instalado una pequeña exposición divulgativa sobre diversos aspectos de la contaminación lumínica, que puede visitarse en horario de 8:30h a 20:30h, en la facultad de Ciencias Físicas de la UCM, Avda. Complutense s/n, Ciudad Universitaria (Madrid).

La Declaración Internacional sobre el Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las Estrellas supone una expresión del compromiso de protección del cielo estrellado como patrimonio cultural, científico y natural de la humanidad, en tanto que está siendo deteriorado por una incorrecta iluminación de las urbes. El derecho a un cielo nocturno no contaminado permite disfrutar de la contemplación del firmamento, debe considerarse como un derecho inalienable de la Humanidad, equiparable al resto de los derechos ambientales, sociales y culturales. El control de la contaminación lumínica debe ser un requisito básico en las políticas de conservación de la naturaleza.

¿Qué es la contaminación lumínica?

Este fenómeno se produce como consecuencia de una iluminación mal planificada de nuestras calles, jardines y parques: una iluminación en la que el derroche energético se hace manifiesto por medio de farolas en las que más de la mitad del flujo es dirigido hacia el cielo en lugar de hacia el objetivo que se pretende iluminar o cuyo consumo por intensidad luminosa obtenida no es el óptimo disponible en el mercado.

La contaminación lumínica afecta negativamente a la biodiversidad, restringe y dificulta el desarrollo científico relacionado con el firmamento y supone la pérdida de un valor cultural para la humanidad. Entre sus efectos perjudiciales se pueden citar:

Impide o trastorna el desarrollo de algunos ciclos vitales de múltiples especies nocturnas reduciendo el hábitat de la mayoría de ellas.
Supone un derroche energético y económico innecesario, cuya reducción mediante adecuación de luminarias ya resulta rentable en el transcurso de tan sólo un año desde la instalación.
Empobrece el objeto de estudio de la Astrofísica, y en general de la Física.
Modifica una herencia humana que ha tenido siempre implicaciones profundas para la ciencia, la filosofía, la religión, la cultura y nuestro concepto general del universo.
Deteriora un patrimonio ambiental y paisajístico que es y ha sido parte integral del ambiente en que se ha desarrollado la humanidad.

Los ciudadanos de las grandes urbes también tenemos derecho a ver las estrellas.

¡Hay otra forma de encender la noche!

ENLACES:

Noche mundial en defensa de la Luz de las Estrellas
Asociación de Astrónomos Aficionados de la UCM ASAAF-UCM
Observatorio Astronómico de la UCM: Observatorio UCM

PD (2008/V/01)
Earth Observatory. Ciudades por la noche

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