Los virus oceánicos, mucho más que bichitos

Tal y como se publica en Science Advances, y se comenta en la plataforma de la Fundación Madrimasd, los virus oceánicos juegan un papel crucial en la cadena trófica que sostiene la vida oceánica...

Cada año, mi primera clase como profesor de virología empieza igual. Después de sugerir a mis alumnos que tengan iniciativa y que participen en foros de discusión, comienzo hablándoles de la importancia de los virus, no solamente como agentes infecciosos malos, malísimos, sino como masa total con una importancia extrema en la vida terrestre. Os cuento que en una cucharadita de agua de mar hay millones de bacterias y 10 veces más virus. Hablamos de masas totales equivalentes a la de miles de millones de ballenas azules anualmente acumuladas en los fondos marinos, tras la muerte de esos microorganismos que, lógicamente, tienen serias consecuencias para los ecosistemas.

Tal y como se publica en Science Advances, y se comenta en la plataforma de la Fundación Madrimasd, los virus oceánicos juegan un papel crucial en la cadena trófica que sostiene la vida oceánica. El estudio ha sido llevado a cabo por los Institutos de Ciencias del Mar de Venecia y el de Barcelona, con colaboración de la Universidad de Vigo, la de Granada o el Centro Oceánico de Gijón. El trabajo de campo se llevó a cabo hace siete años, en la expedición Malaspina, expedición interdisciplinar que circunnavegó el planeta para hacer un inventario del impacto del cambio global en el ecosistema marino y explorar su biodiversidad, especialmente en el océano profundo.

En la expedición se tomaron cerca de 200.000 muestras de agua, plancton, partículas de la atmósfera y gases en los océanos Índico, Pacífico y Atlántico, muestras que iban desde la superficie marina hasta los 6.000 metros –yo casi no lo consigo a pulmón…-.

Según los autores, “se trata de un estudio importante porque hasta ahora las investigaciones sobre virus marinos se limitaban a las zonas costeras y a las capas superficiales del océano, pero este trabajo se ha dedicado también al océano oscuro –por debajo de los 200 metros-, que es el ecosistema más grande y más desconocido de la Tierra”.

Los resultados son curiosos, aunque esperables. Los virus son muy abundantes, como le comenté al principio. Lógicamente, hay mucha mayor presencia viral en las capas superficiales de los océanos debido, también lógicamente, a la mayor presencia de bacterias y otros microorganismos necesarios para la replicación de los virus -no hay que olvidar que son parásitos intracelulares obligados-. Pero aquí hay truco: teniendo en cuenta que el océano profundo, ya sin luz, representa el 70% de toda el agua, en su conjunto, el 94,7% de los virus estarán por debajo de la franja de 200 metros. El océano oscuro contendría la mayor colección de virus marinos. Es más, la mitad de la abundancia vírica se encontraría por debajo de los 775 metros, siendo el Pacífico el más rico. No se sabe bien por qué.

Aunque los virus que infectan bacterias pueden ser líticos –lisan a su célula huésped- o lisogénicos –no la lisan y replican con ella-, los investigadores han visto una clara mayoría de los primeros, líticos, en los océanos, incluso en las zonas profundas. De hecho, al parecer, es la principal causa de mortalidad bacteriana en las profundidades oceánicas. Los virus marinos, por lo que veo, no se andan con chiquitas.

Lo importante de todo este proceso es que cuando un virus lisa una bacteria, el contenido de esta célula va al océano. En este sentido, los autores cuantificaron el carbono orgánico y los nutrientes que los virus aportan al océano, quedando disponible para otros organismos marinos. Cada año los virus soltarían al agua la escalofriante cantidad de 145 gigatoneladas de materia orgánica y carbono, demostrándose su importancia en las cadenas tróficas y los ciclos bioquímicos oceánicos. Y eso que NO son seres vivos…

JAL (DCC-CBMSO)

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 20 DE OCTUBRE DE 2017

Jueves 21:30 h en Radio 5

Peligrosa bacteria contra almendros y olivos – 19/10/17
Xylella fastidiosa es una bacteria altamente patógena sobre un gran número de plantas que puede acarrear un alto precio económico para el país que la sufra. Olivos y almendros están ya siendo atacados en nuestro país por esta bacteria que hace honor a su nombre, fastidiosa. Para hablar del problema agrícola que se nos viene encima tenemos hoy Entre Probetas a José Berenguer Carlos, microbiólogo de la UAM. Como siempre, tendremos las secciones de noticias en formato breve y las ya establecidas efemérides.

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