Antonio García-Bellido, pionero en biología del desarrollo

El pasado 25 de abril, la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales celebró un emotivo acto en homenaje al profesor Antonio García-Bellido (Madrid 1936), Biólogo del Desarrollo cuyo trabajo ha influenciado de forma determinante en esta área del conocimiento y la Biología en general...

El pasado 25 de abril, la Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales celebró un emotivo acto en homenaje al profesor Antonio García-Bellido (Madrid 1936), Biólogo del Desarrollo cuyo trabajo ha influenciado de forma determinante en esta área del conocimiento y la Biología en general. Las contribuciones científicas del profesor García-Bellido se extienden por un periodo de tiempo que abarca 5 décadas, desde 1960 hasta 2012, y han estado centradas en entender las bases genéticas y celulares del desarrollo animal. Para ello utilizó un organismo modelo, la Drosophila melanogaster o mosca del vinagre.

El periodo comprendido desde la publicación de la estructura del ADN (Watson y Crick, 1953) y la actualidad ha sido testigo de una auténtica revolución en biología, que ha pasado de ser una ciencia mayormente dedicada a entender la multitud de aspectos que caracterizan la diversidad biológica a una ciencia con unas sólidas bases teóricas en las que esta diversidad se entiende como variaciones a unos pocos procesos fundamentales que tienen que ver con la estructura, transmisión y expresión del material hereditario. Es en este contexto donde hay que entender la contribución del profesor García-Bellido: en la transformación de una ciencia fenomenológica a una ciencia fundamental”.

Los primeros trabajos de García-Bellido, dedicados al estudio de agregados celulares (1965-1970), aún se enmarcan en el campo de la embriología experimental clásica, y le permitieron asignar a las células un enorme contenido en información referida a sus posiciones en un tejido y a los tipos de diferenciación a los que dan lugar. En un segundo periodo, su empleo de la técnica de recombinación mitótica para generar clones de células epiteliales marcados en el adulto le permitieron describir diferentes parámetros del desarrollo normal, entre los que están el número de células precursoras de cada epitelio, su tasa de división, y las restricciones clonales a su crecimiento.

Estos trabajos le permitieron describir el desarrollo del tejido bajo estudio como el resultado del crecimiento independiente de regiones separadas por bordes de restricción clonal, los denominados compartimentos, y establecieron las bases para entender la acción de los genes durante el desarrollo con una nueva perspectiva. Así durante el resto de su carrera aplicó las técnicas de recombinación mitótica a numerosos genes cuyas mutaciones afectaban al patrón de segmentos en el desarrollo de la mosca (las denominadas mutaciones homeóticas), órganos sensoriales (los genes proneurales), polaridad celular y diferenciación de las venas del ala de Drosophila.

En todos estos trabajos subyace un elemento común: existe una clase de genes cuya actividad, actuando de forma autónoma en las células, determina su comportamiento y organización en tejidos, y estos genes están relacionados con otros por relaciones de regulación. Estos conceptos han tenido gran influencia tanto en el área de la biología del desarrollo, en el que dicho desarrollo pasa a ser entendido como el resultado de cascadas de regulación génica que conduce a una actividad diferencial que regula comportamientos celulares, y en el área de la evolución, que se pasa a entender como el resultado de variaciones en zonas de regulación del conjunto de genes que regulan el desarrollo.

José Félix de Célis (Director del CBMSO)

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