La piel es una barrera excepcional para mantener a raya las infecciones. Sin embargo, hay parásitos que atraviesan la piel transmitidos por picaduras de mosquitos. Es el caso de la Leishmania, que recientemente ha causado en el suroeste de Madrid el mayor brote conocido en España.

Leishmania. Ciclo

NFAT 5 juega un papel clave en desplegar un arma química, el óxido nítrico, que permite a los propios macrófagos infectados defenderse de las Leishmanias que les hayan invadido. Además, NFAT5 permite que los macrófagos envíen señales solubles, llamadas interleuquinas, reclutando otras células especializadas del sistema inmunitario al sitio de la infección. Así se controla la infección y se confina al sitio de entrada la zona de la picadura del mosquito. En cambio, si falta NFAT5, se produce una diseminación al resto del organismo y una infección de las vísceras.

Por ello, desvelando el mecanismo de acción de este factor estaremos un paso más cerca del control de la diseminación de esta enfermedad presente, incluso, en España.

DCC CBMSO

Nota: CARTA ABIERTA POR LA CIENCIA EN ESPAÑA

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Nota previa: no olvidar que hoy también he colgado el siguiente post:

El virus –dengue- que reprograma a su mosquito –Aedes-…

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¡Qué miedo pasemo! –decía un antiguo vecino mío para todo aquello que no entendía-. Me veía en el calabozo, preventivamente, hasta el 16 de mayo (eso manteniéndome calladito; que lo dudo…), por aquello de la nueva ley de prevención de la violencia callejera. Eso sí, no hubiera estado solo. Alborotadores sociales de la talla de Bernardo Herradón, José M. López Nicolás o Daniel Torregrosa –y otros tantos inadaptados como los vulgarmente autoproclamados JoFeros- me habrían acompañado en la trena. Inocentes, todos ellos, que no sabían que llevaba en mi bolsa algunos de mis mejores trucos de cartas…

Y para quien crea que exagero, una breve intro-explicación. Como participantes del I StAS –Street Alicante Science-, supuesta feria de divulgación científica en la calurosa ciudad mediterránea –“enaluego” explicaré lo de supuesta- llevamos a cabo la actividad “speakers corner”, donde unos jóvenes –sí, jóvenes-, simpáticos y alocados científicos nos arremolinábamos junto a un micrófono en la esquina, literalmente, de uno de los principales centros comerciales –como no puede haber publicidad en este espacio nunca diré “El Corte Inglés”- para mostrar a los transeúntes lo divertida que puede ser la ciencia. Lo bonico que queda cuando se explica bien y el juego que da cuando no sabes cómo entrarle al vecino –o vecina- del 5º. Debo adelantar, y esto es muy serio, que la actividad fue, en su conjunto, un verdadero éxito. Personas que, como siempre, iban con prisas a ninguna parte, se paraban extrañadas al ver a unos “embatados” –o con la camiseta oficial de la feria que, al menos sobre mi cuerpo, quebraba ciertamente alguna normativa sobre estética nacional- hablando de transgénicos –que no, que no era yo, ¡lo juro!-; la química que hay en el aire… o en el chocolate que circulaba generosamente; la morfoactividad extraterrestre; la levadura que hay más allá de la cerveza –tampoco diré Mahou- y otros muchos temas. El público apostó por la divulgación científica. En torno a los 40 “escuchantes” -5000 según los organizadores- decidieron darse un capricho científico-cultural. Excepto un pobre hombre que, asustado, nos llamaba por teléfono a las 5pm para preguntarnos que dónde diantres –está bien, no dijo diantres, pero este blog se rige por el código victoriano del buen hablado- estábamos que no poníamos el chiringuito, el resto de los espectadores que aguantaron como los 300 espartanos, estoicamente, las dos horas de entretenida actividad pueden catalogarse de circunstanciales –víctimas inocentes que capturábamos en su intento de adentrarse en las entrañas del mayor centro comercial de España. Pero se divirtieron y, con ellos, nosotros “lo pasemo” de miedo.

Speakers corner en Alicante 2012

Al parecer, y ya entramos en materia, el StAS 2012 estuvo organizado, patrocinado o, al menos, contaba con la colaboración de las dos universidades públicas alicantinas, el ayuntamiento de dicha ciudad y la diputación provincial en el ámbito de la comunicación social de la ciencia –más información en Entre Probetas, A Hombros de Gigantes, Puntos de Vista (RNE); El Astrolabio (Radio Utopía); Madri+dTV; Weblog, entre otros medios…-. Se supone que la coordinación incluye prever la presencia de público en los lugares públicos –valga (o no) la redundancia- donde se desarrollan las actividades, anunciarlas en los medios, anunciarlas in situ y, por lo menos, dar un toque a las fuerzas del orden público por si los miles y miles de fans que nosotros, grandiosos y mediáticos divulgadores tenemos, intentaran cumplir con su amenaza de comernos a besos –o pedirnos una beca, lo que sea más surrealista-. Pues bien, ni anuncios, ni prensa –que el que suscribe sepa-, ni cartel en el sitio de la actividad, ni aviso, siquiera, dentro del centro comercial ni a las fuerzas del orden. Bueno, no, miento. Éstas sí se presentaron. Tal y como señalé al principio de esta bitácora, un policía municipal, alertado por los posibles desórdenes que la ya histórica fecha del 15M parecía suscitar, creyó haber encontrado un “Hotspot” subversivo en aquellos seres extraños que hablaban de volcanes más allá de la Puerta de Tannhäuser, levaduras mutantes lejos de la Isla del doctor moreau o de un pobre loco Premio Nobel que bajaba laderas de volcanes en snowboard. Creo que llegó a pedirnos que nos disolviéramos –curiosamente era el lema de muchas de nuestras camisas-, identificáramos o justificáramos –no tengo claro en qué orden-…

Conferencia del Speakers corner Alicante 2012

¡Y a esto precisamente voy! Nadie, a excepción de los científicos tertulianos, parecía saber nada de aquello. Todo fue muy vago, como subrepticio; casi, casi, prohibido –como el primer Fortuna mentolado que me fumé junto a la depuradora de La China, rio Manzanares-. Hicimos nuestro trabajo. Y lo hicimos bien. ¡Muy bien, chicos! Pero nos despacharon con un medio palé-tarima y un micro, sin un mustio cartel que llevarse al espectador; en una esquina ruidosa, para más señas. Lo hicimos muy bien. Creo que, hasta gustamos –recuerdo algún que otro aplauso aunque, claro, uno nunca sabe si le aplauden por lo que cuenta… o porque se marcha-.

Y como me consta que se van a escribir otras crónicas sobre el conjunto de la Feria, me he permitido el lujo de perderme en las ramas de un bonito arbolito del necesario bosque que es, y siempre será, la comunicación social de la ciencia. No obstante, unas palabras sobre el resto de actos…

¡Me gustaron casi todos! Que vaya por delante. Actividades muy curradas, con mucha pasión siempre y con muchas horas de preparación –un pequeño pero merecido homenaje aquí a Santi y a Ernesto, o a la “probe” Cris y su carita-poema por los devenires de la vida, entre otros muchos-. Se pudo disfrutar, y personalmente lo hice, de una neurona-laberinto gigante –que espero verla en otros certámenes-, de un laboratorio in situ sobre el CSI español, metamorfosis en varias especies de dípteros, y otros muchos Stands que hicieron las delicias de los peques, y no tan peques…

Entonces, ¿Cuál fue el problema, según lo viví, modesto de mí? Creo que la difusión del acto brilló poco –o mucho, pero por su ausencia-. Estaba a menos de 10 metros de la zona Volvo del puerto deportivo de Alicante –sede de la Feria- y me resultó, la primera vez, casi imposible encontrar nada. Un par de carteles aupados a farolas mustias a la entrada de la primera carpa parecía todo el derroche publicitario. El viernes por la tarde, según cuentan –mientras nosotros nos desgañitábamos a la puerta del… bueno, de ese megacentro comercial- apareció en el StAS un nutrido grupo de chiquillos de colegios acompañados de profesores. Al menos, a algún que otro centro educativo sí pareció llegarle la información. Ese mismo viernes, por la mañana, impartí un seminario en el Instituto de Biología Molecular y Celular de la Universidad Miguel Hernández, colaboradora del StAS, y pocos parecían saber de la Feria… Se salvó la tarde del viernes –lo que no se salvó del todo fue parte de la estructura de la neurona de aglomerado, víctima de algún jovencito demasiado impulsivo-; lo cual da idea del interés de estos actos. Sin apenas publicidad, ni nacional –aparte de la que modestamente unos cuantos comunicadores ofrecimos- ni siquiera local, unos cuantos cientos de escolares –varios miles según otras fuentes- disfrutaron de lo lindo aprendiendo ciencia.

El sábado fue, y eso sí lo viví en primera persona, demasiado “tranquilo” para lo que debería ser un evento de estas características –sin querer compararlo, of course, con, por ejemplo, la Feria de la Ciencia de Sevilla, recientemente clausurada, o la tristemente extinta Feria “Madrid es Ciencia”-. Pocos visitantes, muchos familiares del propio personal participante, o de niños que habían acudido un día antes con su “cole”…

No obstante, y sinceramente contento por la presencia de tanto chiquillo, futuros científicos, políticos o periodistas –aquí rompo una lanza por la convivencia periodista científico-científico divulgador-, quienes pululábamos mayoritariamente por los diferentes pabellones y participamos en casi todas las actividades –entrevistas en un ring; un trivial organizado por FECYT y su plataforma SINC, entre otras- fuimos los propios científicos y/o divulgadores que acudimos al StAS. Alguien comentó una anécdota, dibujando un paralelismo con lo que ocurre con la familia Real –según la cual, por seguridad nacional no pueden volar todos juntos en el mismo avión-, sobre el hecho de que seguramente aquellas hectáreas del StAS aglutinaran a la cúpula de la divulgación científica de España: “tendríamos que separarnos y no coincidir en el mismo evento para, en caso de catástrofe, no volver a la edad de hielo divulgativa” –dijo alguien frente a una sonrisa mía de profunda aprobación.

Y por ello, y ya quiero terminar -pocas veces he escrito tanto para decir tan poco-, casi volvimos a vivir algo que denuncio siempre que tengo ocasión –y no soy el único, ¿verdad, Bernardo?-: a los actos, congresos, certámenes, reuniones o ferias de o sobre comunicación social de la ciencia deben acudir los agentes sociales con capacidad gestora, con poder político –local, comunitario o nacional-. En cambio, y parecemos una secta –y por desgracia corremos el riesgo de acabar siendo considerados como tal-, vamos y vemos siempre las mismas caras de científicos –y periodistas- que ya están convencidos de la importancia de la comunicación, difusión y divulgación científica. Acudimos los mismos a todas partes. Nos decimos lo mismo en todos los foros. Debatimos sobre lo mismo en todos los contextos. Necesitamos interlocutores, ¡y los necesitamos ya! Nos vemos las mismas caras y, literalmente, solo nos faltaría decir aquello de… “Hola, me llamo JAL y soy un workcoholic de la ciencia y su divulgación” a lo que los demás habrían de responder con una sola voz… “Te queremos, JAL”… ¡Pues eso!

Conferencia de Cultura Científica en el IBMC-UMH; Alicante

¡Vive la cultura científica!

¡Vive la ciencia, que es cultura!

JAL

Nota: por cierto, tenía pensado unos pensamientos –el que piense ferreros rocher que los comparta- sobre la “apoteosis final” del StAS 2012, mal llamada “la traca de las 6 sandías”, pero, sinceramente, no me siento con ánimos.

INCISO NECESARIO: Como puede verse en los comentarios, el experimento con las sandías fue parte del trabajo mucho más extenso del grupo de científicos HdCiencia. Nada que ver con el HdN al que me refiero más abajo. He pedido disculpas por mezclar ambos aspectos. Lo de la seguridad y demás, lo explican muy bien los autores en los comentarios.

En fin… no sé qué es más triste, si ver a un personajucho erigirse como hermano mayor maese de la divulgación científica –al parecer, de la ruidosa y ciertamente peligrosa-, arrastrando a las masas, o que al día siguiente, una periodista me lo justificara –junto al “enorme favor” que Punset hace a la ciencia rigurosa en España- como algo necesario si queremos que la Divulgación Científica –aquí me pongo serio para escribirlo con mayúsculas- “llegue” al populacho -término cariñoso en el que, con humildad, considero estar incluido, casi siempre-. Recordé que un intento de mezclar caspa con rigurosidad científica –“Atlántida creo que se llamó el programa- fue un verdadero fracaso. Lo que hay que hacer es, directamente, educar y enseñar a comprender la ciencia, no a aceptar que “El Hormiguero” tiene que ser nuestro lucero de traslación social de la investigación española… ¿o quizás sí?

En un momento de la cariñosa –pero no exenta de carga emocional- discusión, me preguntó que si había leído algún libro de Punset. Se extrañó y puso literalmente cara de “¿entonces cómo puedes criticar?” cuando le dije que no. Ahora con un par de líneas más de tiempo, comentar: cuando quiero leer ciencia, leo a los buenos científicos, que hay muchos y que divulgan y de lo lindo –Dawkins, Jay Gould, Mayr, los españoles García-Olmedo, o incluso mis amigos Herradón y Mulet, entre otros-. Incluso, periodistas que lo hacen bien, como Sampedro quien, curiosamente, es biólogo molecular, o Elías, catedrático en periodismo, pero químico de primera instancia… No necesito leer a un hombre que defiende la acupuntura, el esoterismo –entrevistó ensimismado a Uri Geller, por ejemplo- y otras peudociencias para llegar a la conclusión que no es divulgación con rigor, como tampoco tengo que leer un libro de Michael Behe, bioquímico, para concluir que el Diseño Inteligente… es el menos inteligente de los diseños.

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 14 DE MAYO DE 2012

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Nota previa: en esta ocasión, lanzaré directamente dos post, ya que por su distinta temática –ciencia (virus dengue) y la feria de divulgación StAS 2012- se desaconseja la fusión en una sola entrada… Por lo tanto, cuando termines con el virus dengue, sigue bajando y leyendo. Viene LO MEJOR…

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Debo reconocer que la serie Star Trek me entretenía. Recuerdo aquellos episodios donde una civilización avanzada de Cyborgs reprogramaban a seres humanos para convertirlos en mitad máquinas –incluyendo al mismísimo capital de la Enterprise-. Pues bien, si la siguiente noticia, un virus muy conocido podría hacer lo propio con su huésped, un mosquito.

El virus dengue -presente en una amplia zona de la Tierra que engloba a más de 2500 millones de personas- infecta al hombre utilizando un “taxista” involuntario: un mosquito del género Aedes. En este sentido, un nuevo estudio publicado en PLoS Pathogens llevado a cabo por investigadores de la universidad John Hopkins (Baltimore, EE.UU.), describe los mecanismos moleculares mediante los cuales dicho virus podría reprogramar la expresión génica del mosquito para modificar su conducta y hacerle más efectivo buscando un hospedador –víctima- humano.

Analizando los genes “activos” en las glándulas salivares –donde se acumula el virus- y de las antenas –los órganos olfativos- tanto de hembras del mosquito Aedes aegypti sanas como infectadas, se observó que, en el segundo caso, se habían silenciado –inhibido- algunos genes del sistema inmune permitieron, por lo tanto, la multiplicación masiva del virus y, por otra parte, se incrementó la expresión de otros genes codificantes de proteínas del sistema olfativo –las denominadas odorant binding proteins, OBP- que volvieron al mosquito –en realidad mosquita- más sensible a la hora de encontrar una víctima humana a la que chupar sangre y, de paso, inocular al indeseado “viajero” infeccioso. De hecho, también se mejoraba la búsqueda de la mejor zona donde picar.

Huelga decir que los resultados no son concluyentes y que necesitan más investigación. No obstante, de confirmarse, estaríamos ante la curiosidad molecular por la cual un patógeno en la frontera de lo que se considera un ser vivo, sería capaz de modificar la expresión de los genes de su huésped reservorio –un mosquito- para hacerle más efectivo buscando su alimento y, como quien no quiere la cosa, optimizando su propia diseminación y replicación. Por cierto, investigaciones ya antiguas con este virus dieron lugar, por otros motivos, al término en virología de “mecanismo Caballo de Troya”. Por algo sería…

DCC CBMSO

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Cuando varios pacientes tratados a comienzos del milenio -2002- con terapia génica contra una inmunodeficiencia desarrollaron leucemia, se decidió interrumpir las pruebas clínicas en este campo. Años más tarde se retomaron los ensayos y ahora, según un nuevo estudio, la terapia génica podría, incluso, actuar contra la plaga del siglo pasado –y del presente-: el Sida.

Terapia génica contra VIH

La terapia génica consiste en la reparación molecular de posibles segmentos defectuosos del genoma de un individuo –o individua, para ser políticamente correcto-. Un americano se hizo famoso hace unos años por sobrevivir y vencer a la leucemia, y de paso al sida, tras actuar de conejillo de indias con una novedosa terapia génica. Renacía una renovada esperanza. En este sentido, un nuevo ensayo que involucra al VIH ha sido probado con éxito en pacientes crónicamente infectados y con viremia activa. El trabajo, publicado en Science Translational Medicine, llevado a cabo, entre otros Centros, desde la Escuela de Medicina de la Universidad Perelman de Pensilvania, en Filadelfia, muestra los resultados duraderos de tres ensayos clínicos. Dichos ensayos de ingeniería realizados mediante vectores retrovirales –virus parientes del VIH utilizados como taxistas moleculares- pretenden obtener células T inmunocompetentes contra, precisamente, el virus VIH –algo así como utilizar al primo de Viriato para acabar con el caudillo lusitano-.

El vector codifica un receptor quimérico formado por las moléculas CD4 –que sirve de portal para la entrada del virus en la célula- y una cadena denominada CD3z que transmite señales de activación celular. Tras transferírselo a células autólogas, del mismo paciente –ensayos que comenzaron en 1998-, este receptor artificial denominado CAR (chimeric antigen receptor), al que se le uniría el virus del Sida, se encontró en la superficie de los linfocitos T hasta en el 98% de las muestras analizadas incluso 11 años después de la infusión en los pacientes seropositivos.

Se ha conseguido aumentar la respuesta contra el VIH por encima de todos los ensayos llevados a cabo hasta el momento. Los linfocitos T autólogos que expresaban CAR se activaban tras la unión de la glicoproteína de la envuelta del VIH, gp120, la cual estaba presente en la superficie de las células infectadas. De hecho, esta molécula manipulada por ingeniería genética, se expresaba tanto en los linfocitos T denominados cooperadores –la diana natural del virus del Sida- como citotóxicos –los que nos protegen frente a las infecciones-. Por otra parte, y esto es lo importante, en ningún caso se encontró el menor signo de inmortalización de las células o descontrol del crecimiento, es decir, el tratamiento es seguro –comprobado en más de 500 pacientes/año de ensayo-. Por todo ello, la utilización de estas células T específicas contra el VIH y manipuladas mediante terapia génica parece una opción más que aceptable como tratamiento terapéutico –no me atrevo a hablar de vacuna- contra esta enfermedad que sigue eludiendo un tratamiento definitivo. Según los autores, la ingeniería de linfocitos parece una forma prometedora de biología sintética para terapias duraderas basadas en la transferencia de proteínas en un amplio espectro de enfermedades humanas.

JAL (CBMSO)

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DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 07 DE MAYO DE 2012

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Según la Organización Mundial de la Salud, cerca de 35 millones de personas en todo el mundo viven con Sida. A pesar de que hay quien sigue sin estar convencido, el agente causante de esta cada vez más controlada enfermedad es el lentivirus – familia Retroviridae- VIH. Este virus, tras infectar a los linfocitos T colaboradores –los generales de la respuesta inmune específica-, provoca una profunda inmunodeficiencia que abre el camino a la infección y aparición de un gran número de patologías oportunistas. Sin embargo, el proceso molecular que debe seguir el virus desde que entra en el organismo hasta que alcanza a su diana más conocida seguía siendo un misterio, hasta ahora…

Un trabajo desarrollado en el marco del programa de investigación y desarrollo de la vacuna para el sida HIVACAT por investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, con la participación del Instituto de Química Avanzada de Cataluña (CSIC) y científicos de la Universidad de Heidelberg han observado cómo moléculas de glucolípidos denominados gangliósidos, formados por azúcares, lípidos y ácido siálico, que el virus roba de algunas de las células que infecta, le permiten al virus entrar en el interior de células dendríticas –encargadas de llevar patógenos hasta la presencia de los linfocitos para activar la respuesta inmune- para, como en un caballo de Troya celular, poder llegar hasta su diana final, el linfocito T.

Según se comenta en la revista PLoS Biology, modelos con partículas artificiales semejantes al VIH y liposomas, esto es, vesículas con una composición lipídica similar a la de los virus salvajes, permitió comprobar que, modificando los gangliósidos -concretamente una molécula denominada sialil-lactosa-, el virus artificial no infectaba a las células dendríticas, reduciéndose, por ello, el transporte en el mitológico caballo troyano accidental hasta los linfocitos CD4, esto es, hasta el control de la respuesta adaptativa o específica.

Lejos estamos, lógicamente, de ver en estos estudios un tratamiento eficaz contra el Sida, pero… claro está, si le hubieran soplado a los troyanos que aquel caballito de madera era en realidad un kinder sorpresa lleno de guerreros griegos, quizás otro gallo les habría cantado… Tiempo al tiempo.

JAL (CBMSO)

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DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 30 DE ABRIL DE 2012

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 DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 23 DE ABRIL DE 2012

Como profesor de microbiología de 2º de biología de la UAM, imparto los bloques referentes a la virología e inmunología. Desde luego –y no es pasión de padre-, dos grupos temáticos apasionantes. Pues bien, en este sentido, y cuando seguimos inmersos en plena operación “torrijas” –cada uno que centre la programación socio-cultural de estos días en el aspecto que considere oportuno-, dos noticias, una por cada bloque docente referido anteriormente, me han llamado la atención y, por ello, las refiero a continuación. La primera, hace referencia a la casi mitología popular sobre aquello de que un exceso de higiene podría ser perjudicial para la salud –la denominada hipótesis de la higiene-. Por otra parte, se acaba de confirmar la presencia en nuestra querida “Piel de Toro” de un bichito que, aunque no sé si se mataría si se cayera desde una mesa, ya ha provocado cierta alarma en varios países europeos: el Schmallenbergvirus. Ahí va el desarrollo de las dos noticias.

Un mal exceso de higiene…

Como profesor del área debería dar ejemplo. Sin embargo, debo confesar que cada vez que se le caía el chupete a uno de mis hijos, me faltaba poco para meterlo en el autoclave y esterilizarlo. Pues bien, tal y como llevo años recordándoselo a mis alumnos, un exceso de higiene podría estar detrás del aumento de algunas inmunopatologías…

La denominada hipótesis de la higiene que aboga por la exposición a ciertos gérmenes para fortalecer el desarrollo inmunológico podría, según un estudio reciente, ascender a categoría de teoría científica…

Según se explica en la revista Science, al exponer a nuestros hijos, de muy pequeños, a bacterias, virus, hongos y otros gérmenes no hacemos más que insensibilizarlos contra el posible desarrollo de alergias en la edad adulta. De hecho, los investigadores del Brigham and Women’s Hospital, autores del estudio, apuntan también a la hipótesis de la higiene como posible causa de enfermedades autoinmunes futuras.

De momento, la investigación se ha centrado en ratones, comparando camadas que habían vivido libres de gérmenes con los que lo hacían en un entorno normal viendo que, los primeros, tenían procesos parecidos a los del asma o colitis en humanos, mediante activación anómala de la respuesta inmune tipo T –un tipo específico de linfocitos-. Curiosamente, si los ratones se exponían a gérmenes normales durante las primeras semanas de vida y aunque en la edad adulta vivieran en zonas asépticas, la respuesta inmune se mantenía en niveles normales.

Por todo ello, estos estudios abren nuevas vías de conocimiento sobre los mecanismos que subyacen tras algunos de hipersensibilidad –alergias- y autoinmunidad mediante el desarrollo del acondicionamiento inmune. Ya sabe, la próxima vez que se le caiga el chupete de su nene al suelo, haga como hacía mi santa abuela, una sacudida con un pañuelo y… “pa dentro otra vez”…

El virus Schmallenberg llega a España…

Mucho estaba tardando. Tal y como se comentó recientemente en todos los medios de comunicación, un nuevo patógeno, denominado Schmallenbergvirus por la localidad alemana donde se detecto por primera vez en varias vacas, se ha extendido por varios países de Europa entre el ganado bovino, ovino y caprino llegando, como era previsible, a España…

El virus de Schmallenberg infecta al ganado produciendo, entre otros síntomas, fiebre, descenso de la producción láctea, diarreas y, lo que es peor, malformaciones en fetos y abortos. Tras su paso por Alemania, Reino Unido, Bélgica y Holanda, Andalucía acaba de confirmar su presencia en una explotación de ganado ovino y caprino de la comarca cordobesa de Hinojosa del Duque. Al parecer, el pasado 6 de marzo una oveja abortó una cría con fuertes malformaciones.

Tras la inspección del servicio veterinario de la Junta de Andalucía, los análisis, el 12 de marzo, del Laboratorio Central de Veterinaria y el informe del Ministerio de Agricultura, confirmaron que se trataba del impronunciable schmallenbergvirus el cual, definitivamente, no parece infectar humanos.

Tampoco es que el virus sea muy dañino para el ganado, el cual, normalmente, se recupera totalmente de la infección. El problema está en la inducción de abortos, como se ha señalado y, principalmente, en el problema económico a la hora de las exportaciones que la infección supone. El virus se transmite por un insecto muy parecido a un mosquito y, por el momento, no hay forma eficaz de evitar el contagio y, una vez producido éste, tampoco existe un tratamiento eficaz.

Es curioso lo que el mal llamado equilibrio natural se empeña en demostrarnos. Apenas un año desde la proclamación de erradicación del virus de la Peste Bovina y ya tenemos otro bicho emergente –familia Bunyaviridae- para ocupar el nicho dejado por su colega lejano de la familia Paramyxoviridae. Todo un poema épico…

JAL (CBMSO)

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El pasado mes de diciembre de 2011 vio la luz administrativa la nueva Ley de la Ciencia, la Tecnología y la Innovación. Si nos abstraemos de la triste realidad actual, la Ley impondría a las administraciones públicas el deber de fomentar las actividades conducentes a la mejora de la cultura científica. Concretamente, el artículo 38 especifica la necesidad de reconocer la actividad de investigadores en materia de educación, formación y divulgación científica, proponiéndose incluir estas actividades como eje transversal en todo el sistema educativo. Ahora, y aunque la desaparición de los conceptos “ciencia” o “investigación” del título de cualquier ministerio me dejan algo preocupado, habrá que esperar a ver el recorrido político y social que el nuevo Gobierno hace de la Ley de la Ciencia y, por supuesto, su artículo 38. En este sentido, será especialmente valioso ver la seriedad con la que la Empresa se toma la cultura científica en un país donde sigue funcionando en la memoria colectiva aquellas palabras irónicas de Unamuno, ¡que inventen ellos!

El presente artículo fue publicado en el número de febrero de la revista Viceversa. UEx & Empresa.

Abundando en la idea sobre la sensación que los españoles tienen de la posición que ocupa nuestro país en productividad científica y su comunicación social, la quinta encuesta de percepción social de la ciencia y la tecnología (2010), llevada a cabo por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, lo deja claro: el 62.3% de los encuestados opinan que España está retrasada en cuanto a nuestra posición en Europa sobre profesiones científicas y tecnológicas. Esto, ¿a dónde nos lleva? Pues, de entrada, a una debilitada apuesta por la cultura científica en todos los sectores: académico, científico y, por supuesto, empresarial. Si no ponemos en valor el motor que puede hacer salir de la crisis a un país -según apuntó el anterior ministro de educación, Ángel Gabilondo-, esto es, la investigación y su difusión, no debemos exigir que los empresarios, parte inherente de la sociedad, lo hagan. Solo apoyando, valorando y, ¿por qué no? evaluando a los productores de ciencia, innovación y tecnología se conseguirá la base sólida que dará confianza al tejido empresarial en su apuesta por el sector. Sufrimos casi del “ratio” inverso con respecto a inversión privada:pública en investigación, en comparación con EE.UU. –en torno al 70:30, respectivamente, para la superpotencia, según tengo entendido-. Oficinas de transferencia de resultados de investigación (OTRI) e iniciativas como el CIADE –Centro de Iniciativas Emprendedoras-, activa en la Universidad Autónoma de Madrid, pasan casi desapercibidas en la mayoría de las universidades españolas. Poco sigue siendo el apoyo económico al pequeño emprendedor con base científica o tecnológica; aunque la recién horneada Reforma Laboral –que se tramitará como proyecto de ley en el Congreso- anunciada al alimón por la Ministra de la Presidencia y Portavoz del Gobierno Soraya Sáenz de Santamaría y la titular de Empleo y Seguridad Social, Fátima Báñez, hace mención directa a una nueva incentivación de las Pymes y pequeñas empresas. No tengo muy claro dónde incluir, en este contexto, a las Spin-off nacidas de proyectos universitarios.

Para terminar, querría hacerlo con un sentimiento, más que presentimiento, optimista. Sinceramente creo que algo empieza a moverse en la percepción de la difusión, divulgación y/o comunicación social de la ciencia, al menos entre los agentes directos; los investigadores. Puedo asegurar que cada vez somos más los científicos convencidos de la necesidad de la traslación de los resultados de poyatas a la Sociedad –con mayúsculas; siempre con Mayúsculas-. Esto, y la seria consideración del famoso artículo 38 de la Ley de la Ciencia por parte  del Gobierno, incidirán en el aumento de la cultura científica de calidad. Requisito, sine qua non, para que, a su vez, los empresarios vean un paisaje de valor en sus planes de inversión –e inmersión- en dicho sector. Tiempo al tiempo… ¿o no?

José Antonio López Guerrero

Nota: CARTA ABIERTA POR LA CIENCIA EN ESPAÑA

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 02 DE ABRIL DE 2012

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Los miembros de la familia de virus “paramixovirus” son responsables de diferentes enfermedades humanas, como el sarampión, las paperas o distintas clases de neumonía (virus respitatorio sincitial y virus de la parainfluenza).

La entrada del material genético del virus en la célula necesita de la fusión de la membrana viral con la celular, un proceso mediado por una proteína viral: la “proteína de fusión” o “proteína F“. Esta proteína, que se encuentra en el exterior del virus, al acercarse a la membrana celular sufre un cambio conformacional drástico que la ancla a ambas membranas.  En virus similares (por ejemplo, el virus de la gripe) este cambio se produce por el efecto químico de la acidificación del medio circundante. Sin embargo en paramixovirus el agente causal es desconocido.

Un grupo multidisciplinar de científicos compuesto por biólogos, biotecnólogos y físicos, pertenecientes al Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” (CBMSO, CSIC-UAM) y a la empresa de base tecnológica “Biomol-Informatics”, ha descrito por primera vez un posible mecanismo para dicho cambio. Usando técnicas de simulación computacional (Dinámica Molecular), han imitado el acercamiento de la proteína a la célula y simulado un estiramiento mecánico. La posterior relajación de la proteína hasta alcanzar la conformación definitiva es compatible con la conformación real en la naturaleza, tanto en términos geométricos como energéticos.

Interacción Virus-Célula

Este resultado permite proponer un modelo puramente mecánico para el proceso: al acercarse el virus a la célula y unirse el péptido de fusión, el movimiento del virus causado por los flujos del líquido circundante provocan el estiramiento mecánico de la proteína y su desplegamiento. Al replegarse no lo hace ya en su forma original sino como una varilla rígida, constituyendo así una estructura en estado de prefusión: el primer paso de la fusión de las dos membranas que constituye, además, el primer paso de la infección viral, de su replicación en el interior celular y, por ello, del inicio de una gran gama de enfermedades posibles. Por cierto, contra mucha de estas enfermedades tenemos, al menos, vacunas eficaces. Contra el resto, tiempo al tiempo…

CBMSO

Nota: CARTA ABIERTA POR LA CIENCIA EN ESPAÑA

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 26 de MARZO DE 2012

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