La proteína del oncogén Ras humano está implicada en un gran número de tumores malignos, relacionándose a menudo con la aparición de metástasis. El estudio detallado de su funcionamiento puede abrir la clave para su regulación farmacológica, mediante el diseño racional de fármacos.

Un grupo multidisciplinar de científicos españoles compuesto por biólogos, biotecnólogos y físicos, pertenecientes al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM) y a la empresa de base tecnológica “Biomol-Informatics”, ha descrito por primera vez el mecanismo de acción de la proteína Ras humana con detalle atómico. Para ello han usado la información disponible de la estructura de la enzima y han aplicado sobre ella la teoría de la mecánica cuántica. El resultado: una descripción pormenorizada del movimiento de los átomos en el centro activo de la enzima.

Por vez primera se ha visualizado de forma dinámica el papel esencial que juegan dos moléculas de agua atrapadas en el interior de la enzima, con un resultado sorprendente que explica la enigmática actividad de varios mutantes conocidos de dicha enzima. El trabajo se ha publicado recientemente en la revista Biophysical Journal.

La película y la foto fija obtenidas nos muestran la enzima en su estado de transición, con una duración fugaz de menos de una milmillonésima de segundo. Esta estructura, como si de un minúsculo puzle se tratara, se usará para seleccionar moléculas que encajen en ella de forma exacta, en una estrategia de diseño de fármacos mediante simulación computacional en tres dimensiones.

CBMSO

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA  DEL  13 de FEBRERO DE 2012

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Ya hemos tratado en otras ocasiones cómo el hecho de dominar varios idiomas podía protegernos del desarrollo inicial de la enfermedad de Alzheimer. También se ha comentado, en alguna que otra ocasión, que la actividad intelectual parecía retrasar el desarrollo de la deshumanizante enfermedad. Ahora, un nuevo estudio abunda en este concepto…

Leer, hablar otras lenguas o mantenerse activo cognitiva e intelectualmente a lo largo de la vida parece retrasar algunas de las marcas principales de la demencia principal de nuestros mayores.

Concretamente, el estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California, en Berkeley (EE.UU.) y que aparece publicado en la revista Archives of Neurology afirma que una vida activa parece influir negativamente en la acumulación de la proteína más conocida vinculada con la enfermedad del Alzheimer: la beta-amiloide. Un estudio llevado a cabo con 65 adultos cognitivamente normales, mayores de 60 años, donde se les evaluó el tipo de vida que intelectualmente habían llevado desde los 6 años, demostró que había una relación, mediante la medición por escáner, entre otras pruebas, entre la actividad cerebral de larga duración –no valía cuando solo se había sido activo en los últimos años- y la acumulación de la beta-amiloide. Los estudios se corroboraron con los análisis de cerebros de pacientes con Alzheimer y un grupo control, sano.

Según los investigadores, es la primera vez que el nivel de actividad cognitiva se relaciona directamente con la acumulación de amiloide en el cerebro. Se insiste en el hecho de que la actividad cerebral tiene que estimularse y “entrenarse” desde pequeños, puesto que posiblemente muchos de los factores implicados en Alzheimer se empiezan a desarrollar bastante antes de manifestarse los primeros síntomas.

Por ello, no lo dude más y trate de motivar a sus hijos, desde muy pequeños, para que se mantengan activos con sus juegos, sus libros o, si no hay más remedio, también con su hueco para la play…

JAL (CBMSO)

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA  DEL 30 de ENERO DE 2012

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La fibrosis pulmonar es una enfermedad respiratoria de carácter crónico que se caracteriza por una alteración severa de la estructura alveolar de los pulmones, la cual progresivamente se sustituye por tejido de cicatrización, los denominados focos fibróticos, con la consiguiente pérdida de la capacidad de intercambio de gases. La enfermedad, cuya incidencia va en aumento en los últimos años, tiene un pronóstico muy desfavorable debido a la falta de tratamientos específicos.

A pesar de los numerosos estudios realizados, el origen de la enfermedad no se conoce todavía, si bien se ha propuesto que es la consecuencia de un daño crónico a las células epiteliales alveolares que promueve su transformación en fibroblastos activados o miofibroblastos, células con una capacidad incrementada de producir y acumular en el tejido pulmonar proteínas de matriz extracelular, principalmente colágeno. La quinasa de adhesión focal (FAK, del inglés, focal adhesion kinase), un factor clave en los procesos de adhesión celular, se ha relacionado con el desarrollo de ciertas patologías fibróticas, si bien no hay datos claros sobre su contribución al proceso de fibrosis, así como los mecanismos implicados.

En este sentido, el trabajo que un grupo multidisciplinar de científicos acaba de publicar en la revista Arthritis and Rheumatism, con David Lagares –CBMSO- como primer firmante, describe la existencia de una activación de FAK en los focos fibróticos de pacientes con fibrosis pulmonar, observación que sugiere que FAK podría ser un marcador específico del desarrollo de esta patología. El trabajo indicado anteriormente muestra, asimismo, que la inhibición de FAK previene del desarrollo de la fibrosis en animales de experimentación. En conclusión, el estudio aporta evidencias para considerar a la proteína FAK como un factor clave en la patogenia de enfermedades fibróticas, como la fibrosis pulmonar, y, por tanto, abre una nueva vía en el desarrollo de fármacos eficaces para el tratamiento de esta enfermedad.

CBMSO

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Como no puede ser de otro modo, estoy completamente a favor de la libertad de expresión y de manifestación. Sin embargo, existen unos márgenes, dentro de este amplio contexto, que, al menos, merecen una pequeña reflexión…

El virus de la denominada gripe aviar, H5N1, demostró su agresividad en los pocos humanos que fueron contagiados por contacto directo con aves infectadas. Sin embargo, todavía no se ha constatado la diseminación viral entre personas. Si esto llegara a ocurrir con la virulencia vista hasta la fecha, estaríamos hablando de un riesgo real muy serio para la salud humana mundial…

En este sentido, investigadores del Eramus Medical Center de Rotterdam, en los Países Bajos, dirigidos por el virólogo Ron Fouchier, han estudiado las escasas 5 mutaciones que convertirían al H5N1 aviar en mortal para humanos, con lo que eso significaría si cayera, por ejemplo, en manos inadecuadas. Por ello, no es de extrañar -¿o sí?- que la revista Science esté esperando a que el Consejo Asesor Científico Nacional para la Bioseguridad de EE.UU. dé su visto bueno, total o parcial, a la publicación del artículo. El riesgo a una filtración a posibles grupos bioterroristas pesa mucho…

Los subtipos del virus de la gripe más conocido –y que nos suele visitar cada invierno- son los conocidos como H1N1 y H3N2, principalmente. Pero existen muchas más opciones. De hecho, hasta 16 tipos distintos de H y casi una decena de N en la naturaleza. Además, y aunque ahora lo tengamos como visita ingrata anual, H1N1, en 1918, estuvo implicado directa o indirectamente en hasta 50 millones de muertes. Recientemente se han estudiado los factores de virulencia de dicho subtipo. De igual modo, H5N1 ha provocado, desde 1997 más de 500 casos de infección casual en humanos con unas 330 muertes. Algo extraordinario que podría ser peligrosísimo si el virus aprendiera a pasar directamente entre humanos.

El grupo holandés contó con financiación del Instituto Nacional de Salud estadounidense y utilizaron al hurón –animal susceptible al virus- como modelo. Tras varios ciclos de infección e reinfección de nuevos animales se analizaron los cambios necesarios y las secuencias genéticas implicadas en virulencia y transmisibilidad. Otro grupo japonés está trabajando sobre el mismo tema.

Por todo ello, las preguntas que subyacen –incluso entre los científicos- a estos intentos de control por parte de la agencia norteamericana de bioseguridad  son: ¿se puede embargar, ocultar o manipular información de interés científico en aras de la supuesta bioseguridad? ¿Quién tendría, en última instancia, acceso a toda esa información censurada?

Para finalizar, comentar lo último de lo último sobre el tema. El pasado 20 de enero, Nature volvía a hacerse eco de una decisión curiosa del equipo investigador: además de explicar la seriedad con la que han llevado a cabo su trabajo en términos de bioseguridad, los autores de la investigación sobre las mutaciones de H5N1 que lo llevarían a aumentar su capacidad de transmisión entre humanos han decidido una autocensura de la exposición de su investigación durante 60 días para emplazarse a un debate científico con otros colegas. Luego… el tiempo dirá. Parece buen detalle, aunque se me antoja algo… inútil.

JAL (CBMSO)

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA  DEL 23 de ENERO DE 2012

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La web de noticias Paperblog va a cumplir sus dos primeros añitos de emisión. A través de uno de sus responsables me comunican la intención de celebrarlo poniendo a los blogueros como protagonistas. Tanto Paperblog como Bio(ciencia+tecnología) –aunque me ha costado algo encontrarlo- están mutuamente interconectadas a través de sendos hipervínculos…

Para celebrarlo se quiere dar a conocer algo más estrechamente a los autores de los distintos blogs -entre los que me incluiría- a través de la entrevista que publico a continuación:

1.¿Cuando hablamos de ‘Bio (ciencia+tecnología)’ de quién y de qué estamos hablando?

Bio(ciencia+tecnología) pretende ser algo más que un binomio de cultura científica. En dicho marco cabe cualquier apunte, tema o comunicado que toque, directa o indirectamente, el ámbito de las Bios: biología (molecular o celular), biotecnología, biomedicina, bioquímica, bio…

Pero no solo de temas científicos vive el hombre. También los autores pueden tener sus párrafos de gloria en Bio(ciencia + tecnología), bien por aspectos destacados sobre investigación o, lamentablemente, para recordar con emoción a compañeros desaparecidos.

Apuntes sobre política científica o social que influyan en investigación también encuentran su foro en este blog. Todos los temas tratados están indexados en la columna de la derecha de la Weblog.

En cuanto a “quién” hay detrás de Bio(ciencia+tecnología),  tenemos a cualquier científico que tenga algo que comunicar, simplemente coordinado como mero gestor por el que escribe estas líneas -un apasionado de todo lo que hace: ciencia, docencia o divulgación científica-. Además de la información que aparece junto a mi foto en el blog, se puede acceder a mi perfil profesional o personal a través de mi url profesional, personal, de cultura científica, facebook, twitter o hasta en wikipedia.

2. ¿Cuánto tiempo hace que tienes el blog? ¿Por qué decidiste crearlo? ¿Cuánto tiempo le dedicas mensualmente?

Según aparece en el acta del jurado de los premios de Weblogs Madri+d, donde tuve el honor de ganar uno de los premios, estoy con prácticamente una anotación semanal ininterrumpidamente desde 2006, año en el que Carlos Magro, coordinador de Madri+d y actual director de comunicación, marketing y proyección institucional en la Escuela de Organización Industrial, me propuso integrarme a esta gran familia con más de 50 blogs y varios millones de entradas mensuales.

Por término medio, suelo dedicarle una media de 2-4 horas a la semana, dependiendo del tema tratado y del autor…

3. ¿Qué es lo que más te gusta de tu colaboración con Paperblog?

Debo reconocerme algo alejado de Paperblog. Entraron en contacto conmigo para proponerme una colaboración de visualización de ambas partes: dicha web y mi blog. Pero mi exceso de trabajo en todos los frentes no me permiten navegar por la red entre las páginas de contenido cultural o científico con tanta profusión como necesitaría. No obstante, me parece una web con un amplio abanico temático –aunque algún artículo que he leído sobre, precisamente, biotecnología, me ha parecido algo “cojo” en rigor, como fue el tema de transgénicos, una de mis pasiones. Aconsejaría el enfoque también de otros puntos de vista –el científico, por ejemplo-, sobre todo en ciertos temas polémicos…

4. ¿A qué te dedicas fuera de la blogosfera?

Tal y como he comentado anteriormente, soy profesor titular de la UAM, imparto clases de microbiología tanto en el grado de biología como en un máster de posgrado. También dirijo un pequeño grupo sobre el posible efecto del virus herpes simplex tipo 1 en células oligodendrocíticas –aquellas que resultan dañadas en procesos degenerativos como la esclerosis múltiple-. Finalmente, en la actualidad dirijo el Departamento de Cultura Científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. No obstante, tal y como he señalado, se puede encontrar toda la información sobre mi actividad profesional –y algo de la personal también- en las urls señaladas anteriormente.

 
5. ¿Cuáles consideras que han sido los mayores avances científicos en el 2011?

Precisamente he publicado recientemente dos Post sobre el tema, tanto de los hitos que la revista Science ha destacado sobre el 2011 como aquellos que personalmente considero importantes, coincidan o no con Science: los nuevos tratamientos contra el Sida, nuestra microbiota intestinal y su posible papel en la infección de algunos virus, nuevos exoplanetas encontrados y, por supuesto, esos neutrinos que podrían ser más rápidos que la luz. Del famoso bosón de Higgs, habrá que esperar al último tercio del 2012 para ver si aparecen o, por el contrario, acaban en el baúl de los mitos inexpugnables…

6.¿Qué blogs podrías recomendar a los lectores? ¿Por qué?

Como he señalado antes, no dispongo precisamente de mucho tiempo para el “buceo” bloguero. A la derecha de Bio(Ciencia+Tecnología), de mi blog, se encuentra una lista con páginas recomendadas. Allí se encuentran, entre otros muchos, los links de blogs que considero con más rigor y calidad por contenido, continente y firmantes. A destacar, claramente, el blog de Bernardo Herradón, también de Madri+d –uno de los principales divulgadores científicos en el amplio espectro de la química-, Miguel Vicente y su mundo microbiano, en El País, y, por méritos propios, Amazing –según todos los parámetros, uno de los mejores blogs sobre temas científicos en castellano-, Cultura Biotec –la exquisitez hecho blog en biotecnología-, Escépticos –pues eso, desmitificando a la pseudociencia-, La Ciencia también es cultura –coordinado por un experto catedrático de genética-, Los productos naturales “vaya timo” –apuntes sin pelos en la lengua de un profesor titular de biotecnología- o ¡Cuánta ciencia! –desde la unidad de cultura científica del Centro Nacional de Biotecnología-.

Si todos estos blogs tienen un denominador común, éste es la calidad, rigor y una redacción impecable. ¡Que los disfruten!

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Comienzo este post en un hotel murciano. A lo largo de todo el día de hoy –viernes 13- y mañana sábado se están llevando a cabo las Jornadas de Divulgación Científica que llevan por título “Los blogs como medio emergente de divulgación de la ciencia”. Unas jornadas para hablar de esta excelente herramienta en ciencia, docencia y divulgación. Escépticos, convencidos y conversos discutimos –y discutiremos- sobre el posible control de la información que inunda la blogosfera… Todavía, cuando escribo estas líneas, quedan dos sesiones…

Sin embargo, y mientras la cultura científica se hace algo más presente día a día en nuestras vidas laborales y personales, mal parece haber comenzado el año para la investigación: desde el Ministerio de Economía y Competitividad se nos informa de un recorte de 600 millones de euros en investigación. Mientras tanto, y todavía con el recuerdo reciente del drástico recorte en personal del Centro de Investigación Príncipe Felipe de Valencia, diferentes iniciativas encaminadas a llamar la atención social y administrativa trascienden más allá de nuestras fronteras. Por una parte, una investigadora del Centro citado anteriormente puede volver a su poyata, al menos durante unos meses, gracias a una colecta particular de la madre de un joven diabético –en la línea, lejana, del crowdfunding…-. Mientras tanto, una iniciativa audaz y valiente, recogida incluso en un editorial de Nature Newblogs, solicita habilitar una casilla extra en la declaración de la Renta para que la “voluntad popular” proporcione, al menos, parte del dinero que este país necesita inyectar en investigación, al estilo de la casilla para obras sociales o iglesia católica…

Ya puestos, considero de justicia hacerme eco de un interesante artículo firmado por Santiago Lamas, director electo del CBMSO, aparecido en El País, sobre la tragedia que supone educar-formar a tantos extraordinarios científicos para, por desgracia, su posterior condena al ostracismo, exilio o, cuando menos, verles competir por pequeñas migajas en el organigrama laboral. No me resisto a copiar el artículo:

Por favor,¡ no disparen a la ciencia!

“Durante algunos días del último mes de noviembre tuve el honor de presidir un proceso de pruebas selectivas para científicos de plantilla del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), basado en el formato de concurso-oposición. Se trataba de seleccionar un investigador/a con una buena trayectoria de investigación en los mecanismos moleculares de las enfermedades. Aunque se convocaba una única plaza hubo inicialmente 57 solicitudes admitidas y finalmente 26 concursantes. El proceso consta de dos ejercicios en el primero de los cuales se exponen durante una hora ante el tribunal los jalones y logros más importantes de la carrera investigadora. De entre los candidatos que pasan al segundo ejercicio que consiste en exponer un proyecto de investigación, se selecciona el o los candidatos/as ganadores, en este caso uno solo.

Aunque el proceso que presidí no tuvo el más leve incidente reseñable desde un punto de vista formal, sí dejó en el tribunal un sentimiento agridulce y de profunda consternación y preocupación. Desfilaron y expusieron delante del tribunal investigadores e investigadoras, la mayor parte entre 35 y 45 años, con un nivel extraordinario de formación. La inmensa mayoría había pasado por muchos laboratorios en España y el extranjero, otros todavía estaban fuera y querían reincorporarse al sistema español de ciencia. Sus exposiciones versaron sobre múltiples temas, como la investigación en enfermedades neurodegenerativas, la terapia con células madre, los avances metodológicos para detectar defectos moleculares y genéticos, las enfermedades basadas en alteraciones de la respuesta inmune o la posibilidad de regenerar el tejido cardiaco. Todas ellas estaban fundamentadas en publicaciones del máximo nivel, algunas generadas en laboratorios españoles, las más en laboratorios extranjeros durante la etapa de formación de los candidatos. En otras palabras, instituciones como Harvard, Yale, el Instituto Karolinska o el Laboratorio Europeo de Biología Molecular hubieran querido disponer de la posibilidad de ofertar un puesto de trabajo a varios de los candidatos/as.

Por imperativo administrativo el tribunal no tuvo otra opción que la de seleccionar a un candidato excelente entre muchos candidatos/as excelentes, merecedores muchos de la plaza a la que concursaban, lo que inevitablemente condujo a experimentar un sentimiento de impotencia y frustración por parte de todos los miembros del tribunal y es fácil imaginar que, en mucho mayor grado, por parte de los candidatos que no obtuvieron plaza. La única sensación amable provenía de la convicción compartida por todos los miembros del tribunal de que, aunque se seleccionase a uno u otro candidato/a de entre varios del máximo nivel, era muy poco probable que se fuera a cometer una injusticia.

Este proceso selectivo simboliza una situación general de la ciencia española; no es ni mucho menos un hecho aislado. Aunque nunca se enfatiza suficientemente lo obvio, en este caso la necesidad de invertir en ciencia y tecnología, no quisiera abundar en este argumento, expuesto hasta la saciedad y demostrada su vigencia con solo analizar la correlación entre desarrollo de un país e inversión en I+D.

Lo que quiero transmitir a nuestros responsables políticos, y más en estos tiempos críticos que vivimos, es la necesidad absoluta de no despilfarrar la inversión en capital humano, limitado aún en cuanto a masa crítica, que hemos llevado a cabo en el último medio siglo. Bastantes de los candidatos que no han obtenido esta u otras plazas quedan en una situación inestable y muchos se verán obligados a emigrar o, en el mejor de los casos, a reconvertir su actividad en un trabajo de mucha menor cualificación.

Conseguir una formación en biomedicina o en cualquier otra área de la ciencia del nivel de los candidatos presentados es una tarea de muchos años, mucho esfuerzo personal y social y una cantidad no desdeñable de inversión pública en su educación. Educación, esta es la palabra, no lo olviden. Educación para la ciencia y su aplicación tecnológica. Educación para la innovación. Educación para no dilapidar el esfuerzo de inversión hecho hasta ahora, educación para la productividad y la responsabilidad. Educación para la ética, la política, la toma de decisiones justas y el análisis crítico. Educación para sensibilizar a la población y transformar definitivamente una cultura que tan poco proclive ha sido a la investigación durante siglos. Educación para el conocimiento de nosotros mismos, educación para la solidaridad. La educación como valor de cambio en los mercados. Créanme, por favor, no es la economía, es la educación.

Santiago Lamas es profesor de Investigación del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC)

JAL (CBMSO)

NOTA: Quiero aprovechar la oportunidad para invitar a todos los lectores al próximo Encuentro Temático (IX ET) de la Fundación Alzheimer España (FAE) que tendrá lugar el próximo viernes 20 de enero.

Para inaugurar el Año Europeo del Envejecimiento Activo y de la Solidaridad  Intergeneracional, la Fundación Alzheimer España organiza en el Imserso su IX Encuentro Temático sobre un tema de plena actualidad: “La alta tecnología para envejecer en casa”.

IX ENCUENTRO TEMÁTICO FAE

Como cada uno de nosotros, el enfermo de Alzheimer teme el ingreso en una residencia y quiere “envejecer” en casa. También es el deseo de su cuidador. Pero la mayoría de los domicilios no están concebidos para las personas que pierden poco a poco sus capacidades intelectuales y físicas. Adaptar los espacios de las viviendas y del entorno mantiene la autonomía y favorece las posibilidades de vida independiente de las personas que permanecen  en su propio hogar. Además disminuye la carga del cuidador al encargarse nuevas tecnologías de varias tareas que comen parte del tiempo que dedica a su familiar. Además de facilitar la vida diaria, las nuevas tecnologías incrementan la seguridad personal tanto del enfermo de Alzheimer como de su cuidador. ¿Qué aporta la domotización de las viviendas? ¿Qué tipos de equipamientos electrónicos están a mano del cuidador? ¿Cuáles son las soluciones accesibles en el futuro?

Al debate que tendrá lugar el viernes 20 de enero de las 10.00 h a las 13.00 h en el Imserso (Ginzo de Limia 58 Madrid) participan usuarios, cuidadores y expertos. En particular, el Prof. Albero Brunete, colaborador del Centro de Dómotica Integral de la Univ. Politécnica de Madrid y el Prof. Miguel Angel Salichs, catedrático de Ingeniería de Sistemas y Automática de la Universidad Carlos III.

El aforo es limitado y se ruega a las personas interesadas inscribirse en la Fundación Alzheimer España por teléfono: 91 343 11 65 ó 75

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA  DEL 16 de ENERO DE 2012

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¿Quién dijo aquello de… “decíamos ayer”? Pues, en el caso que nos ocupa, decíamos la semana pasada que la revista Science publicaba, como todos los años, lo que sus mejores científicos consultados consideraban que habían sido los 10 principales hitos del año pasado. A destacar los nuevos tratamientos combinados contra el Sida, el estudio de más de 700 nuevos exoplanetas, los posibles cruces “de una noche de verano” entre nuestros antepasados y sus primos neandertales y, por ejemplo, la relación entre senescencia celular y el envejecimiento…

Sin embargo, además de Science, otras revistas hicieron sus análisis personales –con consulta de científicos incluida- sobre las mejores investigaciones del 2011. Y si no, yo mismo, personalmente, puedo atreverme a hablar de hitos científicos, ¡faltaría más!

Como todos los años, y dentro de mi colaboración con la revista semanal El Cultural, recientemente se presentaron las principales noticias científicas acaecidas en 2011. Agradeciendo a todos mis compañeros del CBMSO y alrededores sus sugerencias y apuestas, paso, a continuación, a describir brevemente cómo hemos vivido algunos científicos españoles los hitos del ya pasado año:

Neutrinos más rápidos que la luz (no contemplado en Science)

Con sus casi 300.000 km/s en el vacío, la velocidad de la luz ha sido considerada como la más rápida del Universo… hasta ahora. 2011 podría pasar a la historia como el año en el que se superó la velocidad de la luz; concretamente en 5996 metros por segundo.

Un grupo de investigadores internacional del CERN afirman haber observado cómo una partícula ya conocida, el neutrino, podría ser capaz de viajar a mayor velocidad que la luz. Por supuesto, la incredulidad reina, de momento, entre los científicos; incluso entre los autores del trabajo que reiteran que se necesitan más y nuevos experimentos para corroborar el hallazgo.

Otros físicos, americanos y japoneses, insinúan, on line, mediante análisis teórico, que no es muy probable que los resultados sean ciertos. Se habla, entre otros posibles motivos, de haber despreciado el efecto gravitatorio de la Luna. Sin embargo, el experimento se acaba de repetir con el mismo resultado. ¿Habrá que reinterpretar la física que conocemos? 1300 toneladas de agua absolutamente pura, situadas en el Laboratorio Nacional Gran Sasso, bajo los Apeninos italianos –detector OPERA-, podría tener la respuesta.

Nuevos exoplanetas más terrestres (Coincide con Science)

A lo largo de 2011 la misión espacial Kepler de la NASA ha identificado varios exoplanetas con potencial de habitabilidad.

A principios de año, fue Kepler 10b –por orbitar la estrella Kepler 10- fue descartado como candidato a albergar vida: demasiado cerca a su estrella y una temperatura en superficie superior a los 1600 grados…

Ya en noviembre se descubrió Kepler 21b, con 1.6 veces el radio de la Tierra y algo menos de 10 veces su masa. Tiene una velocidad de vértigo -un año dura solo 2.8 días- y está situado a unos 6 millones de kilómetros de su estrella, por lo que también debe ser más caliente de lo que aconseja la búsqueda de agua… o vida.

Finalmente, hace unos días se anunciaba el hallazgo de Kepler 22b, a 600 millones de años luz de la Tierra y, según todos los indicios, apto para la vida: posibilidad de agua líquida, buena temperatura y atmósfera. Tiene 2.4 veces el radio de nuestro planeta y un año de 290 días. Lo único que hay que saber por ahora es si estamos ante un planeta rocoso, líquido o gaseoso. A partir de ahí, ir pensando en urbanizarlo…

Nuevas terapias génicas (Cosecha propia)

A lo largo del presente año, nuevas terapias génicas –corrección de genes implicados en patologías-, sofisticadas, han hecho acto de presencia en clínica o en ensayos previos. Por una parte, y según se publicó en las revistas Science Translational Medicine y The New England Journal of Medicine, se logró curar a un paciente –de nombre Ludwig- de una leucemia avanzada mediante la modificación génica de los linfocitos T. Éstos fueron reprogramados para dirigir su acción citocida contra las células transformadas.

Asimismo, Nature se hacía eco de que un equipo internacional de investigadores, con participación española, revertía la mutación genética en células en cultivo de un paciente con cirrosis hepática. La proteína corregida, mediante la modificación de su gen, fue la alfa-1-antitripsina.

Microbiota no tan protectora (Casi coincide con Science)

Siempre hemos considerado a la denominada microbiota –o flora- intestinal como un conjunto de bacterias amigas con funciones beneficiosas, como por ejemplo la protección frente a microorganismos patógenos. Sin embargo, dos estudios publicados en Science recientemente y comentados por Rachel David en  Nature Reviews Microbiology plantean algunas objeciones a tanta “bondad” bacteriana…

En ambos trabajos comentados, dos virus -Virus de Tumores Mamarios de Ratón y el virus de la Poliomielitis- infectaban menos y vieron dificultada la persistencia en ratones tratados con antibióticos, mientras que animales controles eran más sensibles a la infección. Curiosamente, las heces de un ratón sano mezcladas con poliovirus favorecían dicha infección de este último.

En ambos casos se sugiere que las bacterias de nuestra microbiota tienen un efecto directo sobre la infectividad de los virus. En cuanto al mecanismo de tan sorprendente observación, los científicos quieren implicar a la molécula denominada TLR4, implicada en la regulación de la inflamación.

Marte, un poco más español… (Sin coincidencia a destacar)

La misión Mars Science Laboratory ha partido rumbo a Marte con un instrumento fundamental coordinado desde suelo español.  Se trata de la Estación Medioambiental REMS (Rover Environmental Monitoring Station), liderada por el Centro de Astrobiología  -CSIC-INTA-.

La misión marciana pasa por posar sobre la superficie del planeta rojo el vehículo Curiosity, la tercera generación de vehículos todo terreno de este estilo. La intención de la misión es llevar a cabo análisis sobre el terreno de tipo físico, químico y meteorológico -interpretando procesos geológicos y climáticos-.

Para ello, el objetivo de la estación REMS será monitorizar el ambiente marciano, ayudando a conocer las condiciones que se dan en la superficie y en los primeros centímetros del subsuelo para evaluar la posibilidad de que algún tipo de microorganismo pudiera desarrollarse en ese entorno.

JAL (CBMSO)

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA  DEL 9 de ENERO DE 2012

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Como todos los años, la prestigiosa revista de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, Science, publica lo que, según los expertos, constituyen los mejores hitos científicos del ya caduco 2011. Un año más, las investigaciones destacadas tocan todos los palos, desde los confines más recónditos del universo hasta los profundos misterios de la célula. A lo largo del presente largo, intenso –pero espero que no aburrido- post se enumerarán, sucintamente, los 10 estudios destacados por la prestigiosa revista…

En el “top one” de los hitos destacan los nuevos tratamientos, que no vacunas, contra el VIH. Los antirretrovirales de última generación han conseguido reducir dramáticamente la transmisión del virus, aunque no hay que descuidar otras barreras físicas, como el uso de preservativos. Presenciamos un doble éxito, el de prevención y tratamiento. Un estudio llevado a cabo en mayo del 2011 –el llamado ensayo clínico 052-, a través de la Red de Ensayos para la Prevención, mostró que los nuevos antirretrovirales reducían en un 96% el riesgo de transmisión del virus entre heterosexuales, un logro que estrecha el camino hacia la victoria, aún sin la vacuna definitiva, contra el Sida, pandemia del siglo XX y XXI.

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• > Entre probetas – Hitos de 2011 según Science -1- 16/01/12

Además del hito estrella, otros nueve estudios subcampeones han sido destacados por Science. Uno de los más curiosos –no me atrevería a decir trascendental- es el que resuelve el misterio de la procedencia de la mayoría de los asteroides que caen a la tierra. Desde luego, la mayoría de estos meteoritos nos llegan desde el denominado Cinturón de Asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter –algunos dicen que se trata de un experimento planetario fallido-. Analizando el asteroide Itokawa, capturado por la nave japonesa Hayabusa, se deduce que el viento solar decolora estos cuerpos celestes hasta engañar a los científicos. Estamos hablando de las conocidas Condritas; esos meteoritos rocosos cuyo estudio nos aporta datos sobre el origen y edad del Sistema Solar y, ¿por qué no decirlo? pistas sobre la presencia de agua o el posible origen de la vida. Mediante el uso de microscopía electrónica de transmisión, los investigadores descubrieron, en la partícula Itokawa, pequeños rastros de hierro metálico formados probablemente tras el contacto con protones cargados presentes en el viento solar que dan al meteorito su color rojizo característico.

Otro de los hitos del 2011 tiene a los humanos como protagonistas directos. Al parecer, y en contra de lo que se pensaba, nuevos análisis del ADN nuclear de humanos actuales y primitivos sugieren que nuestros antepasados, de hecho, no tuvieron ningún prejuicio a la hora de cruzarse con otros individuos –con neandertales, por ejemplo- en las zonas que iban conquistando. Usted y yo tenemos muestras en nuestro ADN de aquellas relaciones interespecíficas –entre un 2 y un 6% concretamente-, por lo que la historia de nuestra especie en los últimos 100.000 años deja de parecer tan… aburrida.

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• > Entre probetas – Hitos del 2011 según Science – 2 – 17/01/12

También el mundo vegetal tiene, por supuesto, su propio hito. Investigadores japoneses han analizado molecularmente la estructura del denominado “Fotosistema II” (PSII), una proteína esencial para la fotosíntesis. PSII usa la energía solar para separar el oxígeno y el hidrógeno de las moléculas de agua e iniciar el largo proceso de la obtención energética desde los fotones que proceden del Sol. Por si alguien duda de la importancia de este estudio, decir que estamos realmente ante una de las principales moléculas de la vida. Su imitación, por parte de la tecnología humana, proporciona energía. Ahí el gran reto.

Y seguimos con los hitos. Los científicos han observado nubes de hidrógeno que sorprendentemente podrían ser los restos del famoso Big Bang. Un estudio analiza una nube primordial con una supuesta edad de unos escasos cientos de millones de años tras la gran explosión que puso en marcha el tiempo tal y como lo conocemos. Otra de las investigaciones del 2011 muestra una estrella pequeña, en nuestra galaxia, con una concentración de elementos más pesados que el helio 10.000 veces menor que la de nuestro sol, algo que solo debió producirse en los primeros pasitos del universo. Ambos estudios arrojan luz sobre la evolución química del universo. Pero hay más hitos…

Otro estudio premiado hace referencia a nuestra microbiota intestinal; las bacterias de la llamada flora. Al parecer, estudios recientes concluyen que todos nuestros pequeños inquilinos se englobarían prácticamente en tres enterotipos. Un consorcio europeo evaluó a lo largo de 2011 los microbios intestinales de 22 europeos y los compararon con una base de datos previa de bacterias caracterizadas en Japón y en los EE.UU. Según los resultados, la mayoría de los microorganismos pertenecían a los grupos llamados Bacteroides, Prevotella y Ruminococcus. La distribución fue, por lo visto, muy democrática: la clasificación no correlacionó con el sexo, edad, peso o nacionalidad del individuo analizado. Cada uno de los tres grupos difiere en la forma de procesar y obtener energía o producción de vitaminas. Estudios actuales tratan de completar el cuadro del llamado microbioma con el denominado “viroma”: análisis completo de la presencia más frecuente de virus en nuestro organismo.

Continuando con Science, si un estudio, además del de los nuevos tratamientos efectivos contra el virus del Sida, es esperado desde hace décadas, es el de las tantas veces ya decepcionante vacuna contra la malaria. No obstante, nuevos resultados, de momento con ensayos pequeños –hasta 15.000 niños de entre 6 y 12 semanas o entre 5 y 17 meses-, con la vacuna denominada RTS,S parecen prometedores. Sin embargo, los investigadores ya advierten de que la vacuna, por sí misma, no está llamada a acabar con la malaria y, quizá, RTS,S sea más adecuada para la vacunación de sitios concretos y momentos específicos. La vacuna despierta muchos interrogantes pero, a pesar de ello, los ensayos clínicos avanzados en fase III, publicados en octubre del 2011, han merecido este optimista puesto entre los hitos 2011 de Science.

Probablemente menos inmediato en el bienestar humano que una nueva vacuna o el conocimiento de nuestra microbiota intestinal, pero omnipresente en los medios de comunicación a lo largo del pasado año, el descubrimiento de nuevos sistemas planetarios -que han obligado a los científicos a replantearse muchos de sus principios- ha tenido su propio huequecito en la gloria científica. Curiosamente, Science comienza la crónica de este hito con un símil de libro: “para los científicos planetarios, el análisis de los exoplanetas ha sido como quedarse dormidos en Kansas y despertarse en Oz”. Tras ampliar a más de 700 planetas los conocimientos previos basados solamente en los del sistema solar, los astrónomos y astrofísicos tienen que hacer nuevas conjeturas de cómo se forman y acaban en órbita alrededor de sus respectivas estrellas. A lo largo de estos estudios, el observatorio de la NASA Kepler, con la observación de más de 156.000 estrellas, ha sido fundamental. Hay descubrimientos para todos los gustos: desde planetas grandes formados lejos de su futuro centro de traslación, hasta aquellos que se han formado y permanecido prácticamente en el mismo sitio. Incluso, algún que otro planeta que gira en sentido contrario de lo que indicaría la lógica astrofísica o, ya puestos, un planeta ambicioso que orbita dos estrellas a un tiempo.

Otro de los estudios premiados hace referencia a las nuevas formas de controlar el tamaño de los poros de las zeolitas, produciendo membranas más delgadas y baratas. Las zeolitas –o ceolitas- hacen referencia a una familia de minerales porosos descubiertos en 1756 que están formados por diferentes asociaciones de silicatos alumínicos hidratados de metales alcalinos y alcalinotérreos. Se conocen más de 250 ceolitas naturales y otras 150 versiones químicamente sintetizadas. Se utilizan en detergentes, arena para gatos y otros productos, como catalizadores y tamices moleculares, en cantidades que alcanzan los tres millones de toneladas anuales. Por ejemplo, hace poco pudieron ponerse a prueba como filtros para el aire y agua contaminados cercanos a Fukushima, tras la catástrofe nipona. Sin embargo, los pequeños poros dificultaban su uso como catalizadores en procesos con moléculas grandes, hasta ahora… Investigadores surcoreanos han creado una nueva familia de ceolitas con diferentes tamices y tamaños de poros que las han dotado de una extraordinaria versatilidad en su uso como los catalizadores comentados anteriormente. Curiosamente, aquí los españoles tenemos algo que decir. Laboratorios de nuestro país, junto a otros chinos, han producido nuevas ceolitas con poros relativamente grandes asociados con otros pequeños mediante la combinación de materiales orgánicos e inorgánicos. El futuro en este campo parece prometedor.

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• > Entre probetas – Hitos del 2011 según Science – 4 – 19/01/12

Y como dicen los angloparlantes, “last but not least” nuevas evidencias sólidas muestran que las células que dejan de dividirse promueven el envejecimiento y que, por ello, el control de las mismas podrían mantenernos sanos largo tiempo. La capacidad de división indefinida de las células podrían ayudar a mantenernos jóvenes, pero el proceso tiene su precio: algunas células podrían acumular mutaciones y derivar en una división descontrolada; neoplásica. Por ello, tras un proceso de división activo, las células entran en una fase de “calma biológica” denominada senescencia. No obstante, esta senescencia no es tan deseable como se pensaba. Estas células pueden dañar el tejido vecino y secuestrar compuestos que podrían protegernos de la generación de tumores. Experimentos llevados a cabo en ratones transgénicos demostraron que la eliminación de células senescentes, portadoras de la proteína p16^INK4a permitían, si no una vida más larga, sí una vida mejor sin problemas de salud propias de la vejez. Los autores concluyen que controlando estas células podríamos disponer, al menos, de una jubilación… más activa.

Estas son las 10 propuestas de Science y su amplio catálogo de expertos de todo el mundo sobre 2011. Podrán ser más o menos polémicas; más o menos consensuadas, pero ahí están un año más. Ahora, otra tradición de Science es la proyección científica y su pronóstico para el año que acaba de comenzar. En este sentido, un editorial de  Bruce Alberts, Editor en Jefe de la histórica revista, apunta, como no podía ser de otro modo, al recientemente mediatizado bosón de Higgs –la mal llamada “partícula de Dios”, si lo prefiere…-. El CERN tendrá la última palabra sobre la escurridiza partícula elemental, según sus propios pronósticos, hacia finales del 2012. Al parecer, la tienen acorralada, contra las cuerdas, pero, claro, ¿quién ata a un bosón?

Por otra parte, Alberts también critica en su editorial algo que estaba cantado: el fracaso de la reciente Cumbre sobre el Cambio Climático celebrada en Durban, Sudáfrica. El miedo al compromiso de los políticos sobre un tema que supone un macroajuste empresarial y, por lo tanto, económico de los principales países del mundo han dado al traste con la gloriosa oportunidad del pasado 11 de diciembre. Contra la desidia política, el editor de Science apuesta por la concienciación de los científicos –que se esfuercen en aportar y mostrar nuevas evidencias de la implicación humana y sus consecuencias en el clima actual- y la mejor educación de los futuros investigadores y políticos. Vamos, lo de siempre…

Todo lo expuesto hasta aquí, hace referencia a los esperados Hitos del 2011 –Breakthroughs of the Year- de la histórica revista Science -referencia mundial y envidia de los que no podemos publicar en ella-. Sin embargo, y sin ánimo de rivalizar -¡faltaría más!- con tan ilustre institución, el que suscribe también tenía hechas sus quinielas sobre la investigación del 2011. Para no aburrir, y si has llegado hasta aquí, te emplazo a mi Post de la próxima semana…

TE DESEO UN FELIZ Y EXITOSO 2012, a pesar de todos los augurios…

JAL (CBMSO)

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Para estas fiestas –que felicito a todo el mundo; a cada cual en su estilo, creencia o cultura- querría hacerme eco de un tema siempre fresco y polémico –la siempre anticientífica homeopatía- con la sana voluntad de, al menos, despertar inquietudes y más de una reflexión…

Hace unos días pude participar en un debate sobre cultura científica –científicos vs periodistas, el eterno dilema… que no es tal- en la Universidad de Extremadura, mi patria chica. Allí, entre crítica a la poca visibilidad de la ciencia y al poco reconocimiento de la labor de los divulgadores,  entré en contacto con Alfonso Jiménez, catedrático de genética y apasionado bloguero quien, amablemente, me ha enviado el texto que adjunto a continuación, y que no tiene desperdicio, sobre el siempre boyante negocio de la ya citada homeopatía: una molécula de nada y ya tenemos producto para abastecer a la población mundial durante eones…

 “Los conceptos que se proponen y trasmiten a la sociedad, o se demuestran de forma empírica y pasan a ser verdades aceptadas por todos, o no se demuestran de ninguna forma y pertenecen a la esfera de las creencias personales. Estos conocimientos son los que deben primar al programar las enseñanzas que se imparten en una institución pública como es la Universidad. Pero una cosa es lo que se debe hacer y otra bien distinta lo que se hace. Me refiero a la inaceptable inclusión de materias como los cursos sobre Homeopatía programados por varias universidades españolas.

Los productos homeopáticos se fabrican a partir de una “tintura madre“. Tras su preparación se diluye una serie de veces, siempre haciendo diluciones de uno en cien. A cada dilución se refieren como “potencias”. Así una potencia de 10 CH significa una tintura diluida 10 veces 1/100 que quiere decir (1/100)¹⁰ = 1/10²⁰.

Según sus seguidores, “a mayor potencia (dilución) mayor efecto”. Empezamos mal. ¿Quieren decir que cuanto más diluido esté su principio activo mayor efecto tendrá? Sí, eso quieren decir, cuanto menos producto más actividad. ¡Que se muera la Química y la Lógica y viva su madre!

¿A qué potencia suelen usar sus potingues? Aquí seguimos peor que mal porque las potencias comunes están entre 10 CH y 30 CH que quiere decir diluciones de 1/10²⁰ a 1/10⁶⁰. Un par de ejemplos y se darán cuenta de lo que esto significa.

1. El ADN se usa en homeopatía para curar prácticamente cualquier enfermedad. Usan “potencias” de 10 CH a 30 CH. Suponiendo que parten de una elevada cantidad de ADN, 1 mg, tendríamos 10¹⁸ pares de bases (pb). Tras una dilución CH tendríamos 10¹⁶ pb y nos quedaríamos sin nada en la novena dilución, es decir con 9 CH. ¿Qué dan con las “potencias” entre 10 y 30 CH?, pues eso, agua.

2. Un precioso (es por decir algo) artículo publicado en una revista sólo para homeopatáfilos titulado: “Very high dilutions of dexamethasone inhibit its pharmacological effects in vivo” dice demostrar que el efecto farmacológico de la dexametasona sobre cánceres inducidos en ratones es inhibido por añadirle al fármaco una alícuota de la misma dexametasona a una concentración de 10^-33 Molar. Dado que una sola molécula de dexametasona en 1 litro de agua es una concentración 10^-24 Molar, usan, por tanto, agua pura. De donde se deduce que el agua inhibe a la dexametasona. Si esto fuese creíble sería imposible disolver este fármaco en agua, no? Pues no, se disuelve en agua.

¿Cómo explican los homepatáfilos estos efectos? Ahí viene lo bueno! (redoble de tambores). El efecto de las preparaciones homeopáticas estriba en … la memoria del agua. El agua, dicen, mantiene la memoria de los productos puestos en contacto con ella. Jo! al agua de un arroyo le debe doler la cabeza de la cantidad de memoria que tiene que guardar: cientos de minerales, plantas de miles de especies, bichos varios, algún bañista humano…

 ¿Están ahora de acuerdo en la expresión de inaceptable que usaba al comienzo?”

 Alfonso Jiménez Sánchez

Catedrático de Genética (UEx)

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Nota: entre otras miles de páginas y fuentes interesantes sobre el tema, querría destacar el libro de mi compañero y amigo JM Mulet sobre los productos naturales, o el reportaje brillante en Amazings.es sobre la homeopatía, con conferencia de James Randi incluida, investigador escéptico que desenmascaró el intento del inmunólogo Jacques Benveniste –con publicación y contrapublicación en Nature en 1988- y sus adláteres pagados por la empresa homeopática Boiron de vender como ciencia el fraude que esconde la industria homeopática…

Finalmente, un estudio encargado por el Congreso no halla pruebas del beneficio de dicha terapia…

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Sí, ya lo sé, no es mi campo de acción en este weblog, pero algo que aparece en la portada de casi todos los medios de comunicación y que desplaza, aunque sea por unos minutos, de la atención pública a la crisis, el cambio de Gobierno, alguna declaración del entrenador del Real Madrid o al último novio de la casposa folclórica de turno, bien merece un pequeño esfuerzo bitacoril…

El conocido como bosón de Higgs es una partícula elemental, predicha teóricamente por Peter Higgs, entre otros, en 1964, que podría aclarar el concepto de masa del universo. Seguramente todo esto le deje un poco… frío, y tendría que decirle que dicha partícula ha sido presentada como “la partícula de Dios” y que detrás de ella se encuentra el experimento más complejo y caro de la historia para, al menos, llamar su atención y de paso justificar la presencia de la noticia –que todavía no lo es- en la portada de todos los medios de comunicación…

Bosón de Higgs

En un seminario celebrado recientemente en la sede de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) en Ginebra, se acaban de presentar los resultados sobre la búsqueda del bosón de Higgs. Los experimentos ATLAS y CMS del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) no son concluyentes sobre la existencia de la partícula “divina” predicha por el Modelo Estándar de Física de Partículas. No obstante, se ha analizado una enorme cantidad de datos –muy superior a la presentada el pasado verano- que parecen estrechar el “cerco” de la elusiva partícula.

Según todos los indicios, de existir, el bosón de Higgs estaría en un rango de masa probable de entre 116 y 130 Gigaelectronvoltios (GeV) –con los datos del experimento ATLAS- y entre 115 y 127 GeV con los del CMS –las siglas en inglés de Solenoide Compacto de Muones-. Para el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), ambos experimentos han visto indicios en la misma región de masas, pero no lo bastante sólidos para ser considerados un descubrimiento. De entre los cientos de científicos que de un modo directo o indirecto están colaborando en estos megaexperimentos y en el análisis de los datos obtenidos se encuentran, lógicamente grupos de investigación españoles. El capítulo siguiente de este culebrón… a finales del 2012. ¿Cómo era aquello de “hasta el infinito y más allá”?

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