Paleovirología y retrovirus

Esta mañana Carlos Rodríguez nos pasó a mí y a otros compañeros de trabajo un artículo de divulgación científica del diario The New Yorker, en el cuál se menciona la paleovirología, una ciencia que ni si quiera aparece referencia en Wikipedia, versiones española e inglesa. El artículo se titula «Darwin’s surprise. Why are evolutionary biologists bringing back deadly viruses?», que intentaré resumir muy por encima a continuación:
Antes que nada, un poco de culturilla para ponernos en situación. Los virus son entidades biológicas capaces de replicarse usando la maquinaria celular disponible en las células que infectan. Much@s investigador@s consideran que no están vivos, en el sentido de que, para replicarse necesitan ayuda, y que no siguen los ciclos de la vida como por ejemplo alimentarse. Sin una célula que infectar, permanecen inertes, como pasaría con un imán que no esté cerca de un trozo de hierro o de acero (o viceversa). Básicamente, un virus es una cápside (envoltura de proteínas) que contiene una cadena de ADN. Esa cadena de ADN es la que se inserta en la maquinaria celular para producir réplicas del virus (envoltura más contenido de ADN). Si la célula de duplica (lo cuál no suele ser posible porque el virus ha «hackeado» la maquinaria celular), no queda rastro del código genético de los virus en el núcleo.

Por otro lado, tenemos los retrovirus, que más de un@ pensará que son un simple tipo de virus. Los retrovirus se diferencian de los virus convencionales en que, en lugar de contener la envoltura de proteínas una cadena de ADN, contiene una cadena de ARN. Esta cadena de ARN es integrada dentro del código genético de la célula infectada mediante el uso de una enzima especial, llamada transcriptasa inversa, que permite invertir el funcionamiento de la maquinaria celular e integrar la información del retrovirus en el código genético de la célula. A diferencia de los virus, si la célula se replica, copias de la información genética del retrovirus sobreviven.

Ahora que tenemos esta culturilla, vayamos a lo que versa el artículo. Es bien sabido que fragmentos del código genético de retrovirus se encuentran embebidos en casi todos los genomas de seres vivos que hayan existido sobre la faz de la tierra. De todo el genoma humano, sólo el 2% contiene la información genómica. Pero, ¿y el 98% restante? Lo que en alguna ocasión fue etiquetado como «ADN basura» depara muchas sorpresas, debido a que contiene, entre otras cosas, el equivalente a pruebas fósiles sobre retrovirus antiquísimos, de hace cientos de miles de años.

En organismos sencillos, que para reproducirse usan la replicación celular es fácil ver el funcionamiento del proceso, pero ¿cómo puede ‘perpetuarse’ así la información genética de los retrovirus en organismos más complejos? Ni más ni menos, infectando unas células muy especiales, los gametos (más conocidos como óvulos y espermatozoides). Es muy difícil que esto ocurra, y cuando ocurre, es aún más difícil que se produzca la fecundación, y más aún todavía que el nuevo individuo engendrado llegue a buen término y pueda reproducirse.

Por muy difícil que sea, es una probabilidad distinta de cero, y han pasado unos cuantos millones de años desde que apareció el primer organismo celular primitivo. Por ello, el código genético de casi cualquier ser vivo está plagado de trazas de retrovirus del pasado. De ahí surge la paleovirología, una disciplina relacionada con reensamblar (o ‘revivir’) los fragmentos de retrovirus encontrados, e intentar comprender mejor los mecanismos de la vida (cómo sobrevivir a una infección así) y las enfermedades relacionadas con virus y retrovirus.

El artículo está escrito en inglés y tiene una extensión de 8 páginas (y creo que si estais suscritos, os podeis bajar una versión en formato PDF). Como el título explica, en él se habla sobre por qué l@s biólog@s evolutivos se están dedicando a reensamblar esto antiguos (y muy peligrosos, si no letales), retrovirus. Se piensa algunos de estos retrovirus «ayudó» a nuestros ancestros lejanos durante el proceso evolutivo, como por ejemplo en el paso de gestación ovípara a vivípara.

Hay en la red otros artículos relacionados con paleovirlogía, relacionados con el VIH:

• http://periodismocientifico.com/articulo/2007/06/24/telescopio-puede-ser-liquido (mirar a mitad de artículo)
• http://www.taringa.net/posts/839871