Censo vida marina. ¿Final?

En diversas ocasiones hemos escrito en este blog sobre el Censo de Vida Marina. Según el primer Censo de Vida Marina hecho público recientemente, tras diez años de trabajo, los océanos podrían albergar 750.000 especies sin identificar, unas 250.000 más de lo estimado en un principio, Otra década más de investigaciones, asegura la comunidad científica, podría arrojar una cifra total del número de especies marinas existente. De momento, la base de datos contiene alrededor de 120.000: 6.000 podrían ser «nuevas»; 1.200 de ellas ya han sido definitivamente descritas.

A pesar de la gran diversidad constatada, la actividad humana es «devastadora». Las 540 expediciones realizadas en los océanos de todo el mundo han evidenciado cómo la sobrepesca, la pérdida de hábitats y la contaminación han empobrecido la mayoría de los stocks que antes proporcionaban comida y empleo al hombre. Los trabajos han reafirmado la importancia de los océanos: la vida marina suministra la mitad del oxígeno de la Tierra y regula el clima, entre otras funciones.

El fondo marino, considerado hasta ahora un desierto debido a sus condiciones de temperatura -frío-, luminosidad -oscuridad total- y presión -enorme a profundidades de casi 2 kilómetros-, ha deparado muchas sorpresas a los científicos. Grandes comunidades de diferentes especies pululan por él filtrando los nutrientes, desplazándose gracias a las corrientes termales.

El trabajo, que ha tenido un costo económico de 650 millones de dólares, muestra la gran diversidad y abundancia de todos los tipos de vida marina, desde los microbios a las ballenas, desde los polos a los trópicos y desde las costas a los fondos abisales.

El conocimiento completo de las especies todavía está en mantillas, según los autores de este trabajo, que recordaron que en Europa el 10% de especies (sin contar los microbios) aún están por describir, un porcentaje que aumenta al 38% en África del Sur, a casi el 60% en la Antártida, al 70% en Japón, y al 80% en Australia. Los números son sorprendentes cuando la cuenta se circunscribe únicamente a los peces, de los que en febrero pasado había 16.764 especies descritas, pero de los que queda mucho por saber. Los autores de este estudio explicaron que se siguen descubriendo anualmente entre 100 y 150 nuevas especies de peces, y que la estimación es que aún quedan otras 5.000 por descubrir.

En el caso de los microbios, las cifras son mareantes, ya que en un litro de agua marina se encuentra una media de 38.000 bacterias microbianas y en un gramo de arena marina entre 5.000 y 19.000, lo que resulta en una proyección de que son más de 1.000 millones los distintos tipos de microbios que pueblan los océanos.

Les recomiendo la página de National Geographic con mapas sobre la distribución de la vida en los océanos.

Visiten la página del Censo de Vida Marina con especial atención a la galería de fotos y a la galería de videos.