Calentamiento global océanos: Cólera y la bacteria que come carne.

Las bacterias marinas suponen la mayor parte de biomasa de los océanos. Dentro de estos microorganismos se encuentra el genero Vibrio. Entre las bacterias de este genero hay tres especies que pueden causar enfermedades graves. «La más conocida es la Vibrio cholerae. Dos de sus variedades, la O1 y O139, son las causantes del cólera, una enfermedad que solo en España acabó con la vida de un millón de personas en el siglo XIX.»

El calentamiento de las aguas del Atlántico Norte está permitiendo la proliferación de bacterias patógenas. Un análisis de muestras de plancton conservadas desde hace 60 años revela la el incremento en la detección de microorganismos relacionados con la bacteria que causa el cólera. A la par que la temperatura de las aguas costeras de Europa y América del Norte, también ha crecido el número de infecciones en humanos.

Eso fue hace mucho tiempo. Desde mediados del siglo pasado, el cólera rara vez sale de las latitudes intertropicales. Sin embargo, desde hace al menos una década, las infecciones por Vibrio en las costas atlánticas de América del Norte o Europa no han dejado de aumentar. No se puede hablar de epidemia, pero no dejan de intrigar a los científicos: ¿Por qué se producen más intoxicaciones por V. cholerae o V. parahaemolyticus o infecciones por V. vulnificus en las playas del Báltico, Islandia o Galicia?

Este verano se detectó en Galveston (Texas) una infección por Vibrio vulnificus que tuvo como consecuencia la amputación de la pierna de una persona.

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La causa podría ser el calentamiento global y, en particular, el aumento de la temperatura de las aguas superficiales del Atlántico Norte. También fenómenos como El Niño pueden acentuar la consecuencias del cambio global. Por ejemplo hace casi 20 años la comunidad gallega vivió una situación meteorológica similar a la que se está produciendo este año; eso sí, ni entonces se registraron tan pocos días de precipitaciones como los de julio de este año. La causa de estas similitudes se encuentra en El Niño, un fenómeno meteorológico y oceánico que se produce en el Pacífico y que está provocando en Galicia «precipitaciones muy fuertes en los meses propiamente lluviosos y meses muy cálidos en verano», una situación que, aunque lógica, apenas se cumple en la comunidad.

La Sir Alister Hardy Foundation for Ocean Science SAHFOS , fundada en 1931, alberga más de 250.000 muestras de plancton marino conservadas en formaldehído y recogidas por decenas de barcos de forma voluntaria.  Recientemente se han publicado en PNAS, los resultados del trabajo realizado empleando muestras de la colección. En primer lugar la presencia del género Vibrio en el conjunto de bacterias marinas no ha dejado de aumentar desde 1958. Las muestras analizadas proceden de nueve zonas costeras del Atlántico norte, desde Nueva Escocia (Canadá) hasta el estuario del Rin (Países Bajos), pasando por las costas gallegas. Salvo en un caso, en Terranova, en los demás este incremento de la concentración bacteriana aparece correlacionado con la evolución de la temperatura del mar. Para esta parte del océano, la temperatura superficial media del agua ha subido en 1,5º en las últimas cinco décadas.

“El número de infecciones no ha dejado de crecer, en particular en lo que va de siglo. En Europa, donde solo se exige el registro de los casos donde interviene la toxina colérica, su incidencia se ha multiplicado por tres desde los años 70. Mientras, en EE UU, donde sí se registran las infecciones por todas las bacterias del género Vibrio han pasado de unos 50 casos anuales a finales del siglo pasado a entre 200 y 300 esta década.”

Uno de los autores, Martínez-Urtaza experto en patógenos acuáticos del Centro Europeo para el Control y Prevención de Enfermedades. El mes pasado publicaba un artículo en la revista del homólogo estadounidense, el CDC, sobre un brote de vibriosis en las costas de Suecia y Finlandia. En él encontraron una conexión entre la ola de calor vivida en 2014 y casi un centenar de infecciones. Lo llamativo es que se produjeran a tal latitud, a apenas 160 kilómetros del círculo polar.

«Los primeros casos que estudió eran desconcertantes, con infecciones en Galicia con variedades del Pacífico. Al final descubrieron que el agua de lastre que toman los barcos para no volver de vacío son un vehículo para el intercambio de bacterias entre los distintos mares. Más tarde, y junto a otros colegas, comprobaron que el movimiento de grandes masas de agua como el que se produce con el fenómeno climático El Niño también puede llevar patógenos de unas zonas del planeta a otras. Ahora, el cambio climático se convierte en el tercer vector para las infecciones Vibrio.

No solo en los océanos también en la tierra se están detectando infecciones bacterianas alarmantes. “Las inusuales y alarmantes altas temperaturas que está registrando el Ártico y el extremo norte de Rusia están despertando peligros más allá de lo imaginable. Un brote de carbunco, enfermedad conocida como ántrax y olvidada desde hacer más de 75 años, se está cobrando las primeras víctimas en la región.

Las inusuales y alarmantes altas temperaturas que está registrando el Ártico y el extremo norte de Rusia están despertando peligros más allá de lo imaginable. Un brote de carbunco, enfermedad conocida como ántrax y olvidada desde hacer más de 75 años, se está cobrando las primeras víctimas en la región.”

Todo empezó con la muerte masiva de renos en la región del círculo polar ártico. Según las autoridades locales, más de 2.300 animales han muerto por una epidemia de carbunco, por las altas temperaturas registradas. Estos hechos han obligado a evacuar y poner en cuarentena algunas zonas el pasado 25 de julio.