¿Qué sabemos de la nueva variante de coronavirus del Reino Unido?
Desde la semana pasada, nos han bombardeado con noticias desde el Reino Unido sobre una variante del coronavirus identificada en septiembre, que parece ser más contagiosa y genéticamente distinta de las variantes más frecuentes. Esto está causando una gran alarma entre todos nosotros en parte debido al alarmismo de los medios, a la fatiga y a la inmediatez de las fiestas. Los estudios iniciales de la nueva variante llevaron al primer ministro a endurecer las restricciones durante la Navidad, y algunos países como Holanda (que ya tiene casos de esta nueva variante !!!), Bélgica (que también tiene), Alemania y otros países europeos a prohibir o restringir los viajes desde el Reino Unido.
¿Qué sabemos hasta ahora de esta nueva variante?.
Fuente Jonathan Corum | Source: Andrew Rambaut et al., Covid-19 Genomics Consortium U.K.
Línea superior cambio en bases de la secuencia de ARN. Línea inferior cambio en aminoácidos
¿Es la variante del Reino Unido una especie de nuevo supervirus?
No. Es solo una variación entre muchas que han surgido a medida que el coronavirus SARS-CoV-2 se ha extendido por todo el mundo. Las mutaciones surgen a medida que el virus se replica, y esta variante, conocida como B.1.1.7, tiene sus propias características.
¿Qué tiene de inusual?
La variante llamó la atención de los investigadores en diciembre, cuando comenzó a aparecer con más frecuencia en muestras de partes del sur de Inglaterra. Resultó haber sido recopilado de pacientes ya en septiembre. Hasta el viernes de la semana pasada se había encontrado en 1106 pacientes.
¿Es más contagioso que otros cepas?
Parece que sí. En un trabajo preliminar, investigadores en el Reino Unido han descubierto que el virus se está propagando rápidamente en partes del sur de Inglaterra, desplazando a otras variantes que han estado circulando durante meses.
Sin embargo, que una cepa de virus sea cada vez más común no es prueba de que se propague más rápido que otros. Podría generalizarse por azar. Si una variante se extiende en una gran ciudad la transmisión es más fácil.
Aún así, la evidencia epidemiológica recopilada hasta ahora en Inglaterra parece sugerir que esta variante se propaga con más facilidad. En lugares donde se ha vuelto más común, el número total de casos de coronavirus está aumentando. Se, estima que la variante tiene una tasa de transmisión del 50 al 70 por ciento en comparación con otras variantes en el Reino Unido.
Algunos científicos han planteado la posibilidad de que el aumento de la transmisión sea, al menos en parte, el resultado de cómo infecta a los niños. Normalmente, los niños tienen menos probabilidades que los adolescentes o los adultos de infectarse o transmitir el virus. Algunos opinan que la nueva cepa puede hacer que los niños «sean tan susceptibles como los adultos»
Para confirmar que la variante es realmente más contagiosa, se están realizando experimentos de laboratorio en cultivos celulares y con animales.
Los investigadores ya han utilizado esta aproximación para investigar una cepa que surgió durante el verano, denominada 614G. Esa variante demostró ser más transmisible que sus predecesoras y algunos le atribuyen el incremento de casos durante el verano.
Pero las medidas de contención funcionaron tan bien contra 614G como con otras variantes. Lo mismo puede decirse probablemente de B.1.1.7. “Distanciamiento social, mascarillas, el lavado de manos, los desinfectantes de manos y la ventilación».
¿Causa una enfermedad más grave?
No hay pruebas sólidas de que lo haga, al menos todavía no. Pero hay motivos para tomarse la posibilidad en serio. En Sudáfrica, otra cepa del coronavirus ha adquirido una mutación particular que también se encuentra en B.1.1.7. Esta variante se está extendiendo rápidamente por las zonas costeras de Sudáfrica. Y en estudios preliminares, los médicos descubrieron que las personas infectadas con esta variante tienen una carga viral elevada, una concentración más alta del virus en el tracto respiratorio superior. En muchas enfermedades virales, esto se asocia con síntomas más graves.
¿De dónde vino esta variante inusual?
Esa es ahora una cuestión de intenso debate. Una posibilidad es que la variante haya obtenido su conjunto de nuevas mutaciones dentro de un conjunto especial de pacientes.
En una infección típica, las personas contraen el coronavirus y se vuelven infecciosas durante unos días antes de mostrar síntomas. El virus luego se vuelve menos abundante en el cuerpo a medida que el sistema inmunológico organiza una defensa. A menos que los pacientes sufran un caso grave de Covid-19, normalmente eliminan el virus por completo en unas pocas semanas como máximo.
Pero a veces el virus infecta a personas con sistemas inmunitarios débiles. En sus cuerpos, el virus puede prosperar durante meses. Los estudios de casos sobre estas personas inmunodeprimidas han demostrado que el virus puede acumular una gran cantidad de mutaciones a medida que se replica en sus cuerpos durante un largo período de tiempo.
Con el tiempo, los investigadores han descubierto que la selección natural puede favorecer a los virus mutantes que pueden evadir el sistema inmunológico. Algunos investigadores también han sugerido que la aparición de la variante podría haber sido impulsada por algunos medicamentos administrados a estos pacientes. Algunos cepas pueden resistir fármacos como los anticuerpos monoclonales.
Otros científicos han sugerido que el virus podría haber adquirido nuevas mutaciones al propagarse a través de una población animal, como vos isones, antes de volver a entrar en la población humana. Estos «reservorios animales» se han convertido en un foco de gran interés a medida que se han detectado más infecciones animales.
¿La variante ya está circulando en España?
Todavía no, por lo que dicen las autoridades sanitarias. Pero eso no significa que aún no haya llegado. Los científicos británicos han establecido un sistema mucho más sensible para monitorear los coronavirus en busca de nuevas mutaciones. Es concebible que alguien que viaja desde el Reino Unido lo haya traído consigo. Ahora que el mundo sabe como buscar la variante, puede aparecer en más países.
¿La variante hará que las nuevas vacunas sean ineficaces?
No. La mayoría de los expertos dudan de que tendrá un gran impacto en las vacunas, aunque todavía no es posible descartar ningún efecto.
Las vacunas de Moderna y la otra de Pfizer y BioNTech inducen inmunidad al coronavirus al enseñar a nuestro sistema inmunológico a producir anticuerpos contra una proteína que se encuentra en la superficie del virus, llamada pico (spike). La proteína de pico se adhiere a las células y abre una vía de entrada. Los anticuerpos producidos en respuesta a las vacunas se adhieren a la punta de la espiga. El resultado: los virus no pueden entrar.
Es concebible que una mutación en un coronavirus pueda cambiar la forma de sus proteínas de pico, haciendo más difícil que los anticuerpos los controlen con fuerza. Y las mutaciones de B.1.1.7 incluyen ocho en el gen de pico. En este momento, los expertos no creen que la variante pueda evadir las vacunas. Para confirmar eso, los investigadores están analizando los cambios en la estructura de su proteína de pico.
En algún momento, «algún día, en algún lugar», una variante del virus puede hacer que la vacuna actual sea ineficaz, pero la posibilidad de que eso suceda con esta vacuna es muy baja.
Tal vez sea demasiado pronto para descartar el riesgo de las vacunas. Si la variante del Reino Unido evolucionó para evadir el sistema inmunológico en pacientes inmunodeprimidos, esas adaptaciones podrían ayudarlo a evitar las vacunas. Las vacunas no serían inútiles, pero serían menos efectivas. Afortunadamente, se están realizando experimentos para probar esa posibilidad.
No lo sabemos, pero lo sabremos pronto.
GOV.UK Coronavirus (COVID-19) in the UK
