Conversaciones con el Presidente de ENUSA (2ª parte)
En los primeros años 80, prácticamente un tercio del coste era minerÃa (producción de concentrados), otro el enriquecimiento y otro la fabricación, siendo el peso de la conversión inferior al 1%. Desde entonces se ha producido una reducción continuada de los precios de fabricación, que junto a los aumentos de los precios de los últimos años en los concentrados y el enriquecimiento hace que el peso de la fabricación se haya movido en un rango entre el 10 y el 15%. A los precios actuales, la producción de concentrados de uranio supone un 51% del coste, el enriquecimiento un 36%, la conversión a UF6 un 2% y la fabricación un 11% (incluyendo el coste de la conversión a UO2).
Uno de los argumentos esgrimidos a favor de la energÃa nuclear es paliar la dependencia energética exterior que tiene España. En realidad compramos el 100% del uranio en el exterior, ¿no le parece esto una contradicción?
Es cierto que se importa el uranio, pero debido al pequeño porcentaje que supone el uranio en el coste total de generación, y al pequeño volumen que representa dicho combustible, se pueden almacenar stocks de seguridad para varios reactores en sueño español. Además, cada reactor puede funcionar de uno a dos años sin interrupción.
También es cierto que España tiene reservas de uranio, e incluso tuvo una mina en funcionamiento hasta el año 2000, que se paró por razones económicas.
He leÃdo que, además del enriquecimiento de uranio por centrifugación y por difusión gaseosa, hay un nuevo método de enriquecimiento por láser. ¿Existe algún proyecto para construir una planta de enriquecimiento que utilice este método?
Recientemente, GE-Hitachi ha comprado los derechos de una tecnologÃa australiana de separación molecular de isótopos por láser (MLIS: Molecular Laser Isotope Separation) que tiene la ventaja de usar UF6 como los métodos convencionales y es conocida como SILEX. GE-Hitachi ha montado una planta piloto en EEUU y, si los resultados muestran la viabilidad económica del proyecto, instalarÃa una planta comercial que iniciarÃa su producción en 2011.
En España tenemos también reservas de uranio, pero no es rentable explotarlas. Sin embargo hemos apreciado un reciente interés de empresas extranjeras por las reservas de uranio español. ¿Qué podrÃa comentarnos de este tema?
Los altos niveles de precios que se alcanzaron en 2006 y 2007 atrajeron la atención de algunas empresas extranjeras por la posible explotación futura de dichas reservas. Hasta el momento tan sólo se han realizado estudios previos, pero la caÃda reciente tan importante de los precios puede provocar una disminución en el interés de explotación de dichas reservas. Hay que tener en cuenta que la ley (contenido porcentual de uranio en el mineral) de estos yacimientos es pobre si se compara con la de otros que están siendo estudiados en todo el mundo.
ENUSA produce los elementos combustibles para las centrales nucleares españolas, ¿produce también elementos combustibles para centrales extranjeras?
Alrededor del 80% del combustible que usan las centrales españolas se fabrica en la planta de ENUSA en Juzbado (Salamanca). Además, aproximadamente la mitad de la producción de dicha instalación se exporta a otros paÃses europeos como Francia, Bélgica, Alemania, Suecia o Finlandia.
Antes de la Ley de liberalización del mercado eléctrico de 1997 ENUSA servÃa uranio enriquecido a las centrales españolas por Real Decreto. Ahora lo hace, sin embargo, por acuerdo comercial. ¿Pueden las centrales españolas comprar elementos combustibles a empresas extranjeras?
Dada la experiencia histórica acumulada por ENUSA en la compra de uranio enriquecido, las empresas eléctricas españolas decidieron libremente en 1989 encargar a ENUSA que realizara esta gestión en su nombre. Respecto a la fabricación de elementos combustibles, las empresas eléctricas han optado por mantener distintos suministradores.
Francia asegura que tendrá reactores rápidos para 2020 y reactores de IV generación para 2040. ¿Está ENUSA preparándose para el futuro en ese sentido? ¿Tienen proyectos para la producción de elementos combustibles apropiados para esas nuevas centrales?
Es muy prematuro en estos momentos plantearse la producción de combustible para los reactores rápidos y de IV generación. ENUSA estará preparada para las demandas que se produzcan en el futuro en fabricación de combustible.
Y por último una apreciación personal, ¿cómo ve los panoramas nucleares europeo y español?
El panorama europeo es distinto en cada paÃs, pero como media hay una valoración bastante positiva en relación con la energÃa nuclear. En España, en estos momentos, no existe un panorama de expansión pero en breve plazo de tiempo serán necesarias decisiones importantes al respecto.
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Comentarios
Estimado PANZER,
Según el libro del Uranio que publica la Agencia de la Energía Nuclear de la OCDE tenemos uranio para aproximadamente 80-90 años si seguimos utilizando el tipo de reactores convencionales que hemos utilizado hasta ahora, es decir, con óxido de uranio.
Sin embargo, los reactores de generación III que ya se están construyendo (como el EPR de Areva) pueden utilizar también combustible de óxidos mixtos de uranio y plutonio (MOX). Con esta técnica se sustituye el uranio-235 por plutonio-239, con lo cual no sólo te da una mayor autonomía de años, sino que además estás transmutando, es decir, reciclando parte de tus residuos radiactivos.
Por otra parte, si utilizáramos reactores rápidos, podríamos utilizar la totalidad del uranio natural como combustible y no sólo el 0.7% que constituye el uranio-235. En este caso tendríamos uranio para unos 5000 años. Los reactores rápidos existen desde los años 50 y han estado funcionando (y siguen) en algunos países como EEUU, Francia, Reino Unido, Japón, Rusia o India. Es una tecnología que ya existe y que puede desarrollarse a gran escala.
La Generación IV es un nuevo concepto de reactores nucleares con grandes avances técnicos, como el mejor aprovechamiento de los recursos naturales y sistemas de seguridad pasivos, por ejemplo. Creemos que estarán disponibles a escala industrial en unos 35-40 años. Los reactores de Generación IV serán rápidos, pero no todos los reactores rápidos son de Generación IV, como digo han existido reactores rápidos en el pasado.
Por último, existen proyectos en Japón para extraer uranio del agua del mar. Existe ya el proyecto de una planta piloto, pero no tengo ninguna información del coste que tendrá extraer ese uranio.
Un saludo.
Vamos a ver, ¿qué pasa con las reservas de uranio?. Si como dicen los ecologistas solo tenemos reservas para 50 años (con el consumo actual en el mundo), ¿tiene sentido apostar por lo nuclear? Si todo el mundo dobla su capacidad tendriamos reservas para 25 años.
¿Cual es la diferencia entre un reactor rápido y uno de IV generación?
Por último, ¿es posible obtener uranio del mar a precios de entre 400 y 800 $ la libra?