Utilización de techos de acero como placas solares para obtener energía eléctrica

[Jose A. Calles]

Cada día incide sobre la superficie de la Tierra mayor cantidad de energía solar de la que la humanidad entera podría consumir en algo menos de 30 años. Sin embargo, aprovechar este potencial y suministrar una fuente de electricidad no contaminante que realmente cubra todas nuestras necesidades aún es un tema no resuelto del todo.

Entre los diferentes esfuerzos que se están haciendo en este sentido, merece la pena destacar que en Inglaterra, la empresa Corus Colors está desarrollando un spray que convierte los techos de acero de almacenes, supermercados y fábricas, en placas solares al esparcir un revestimiento de células solares nanocristalinas. El spray incorpora a la superficie metálica nanopartículas de óxido de titanio (DSSCs) que imitan la fotosíntesis y que son capaces de convertir la luz en electricidad con una eficiencia de más del 11%. Se estima que el sistema que estará listo en cinco años y que podría suministrar el 5% de la energía consumida anualmente en el Gran Bretaña.

La idea básica consiste en conseguir un revestimiento de células solares nanocristalinas que se utilizaría para cubrir los techos de acero de almacenes, supermercados y fábricas, convirtiéndolos así en auténticos paneles solares. El proyecto está impulsado por la empresa británica, Corus Colors  y se desarrolla en colaboración con la las universidades británicas de Bath, Bangor, Swansea y el Imperial College de Londres.

El proyecto está co-financiado por el ministerio de comercio e industria británico y según publica la agencia gubernamental de investigación en ingeniería y ciencias físicas del Reino Unido (EPSRC), utilizará células solares de titanio nanoestructurado sensitivizado con colorante (Dye sensitised semiconductor cells o DSSCs), que son células semiconductoras formadas por nanoestructuras de óxido de titanio. Estas células son capaces de convertir la luz en electricidad con una eficiencia de más del 11%, utilizando mecanismos de transferencia electrónica similares a los que ocurren durante la fotosíntesis en las plantas.

Las DSSCs presentan varias ventajas, entre las que destacan su reducido tamaño que permitiría proyectarlas en un spray (compuesto por un baño de polímeros) sobre las superficies de acero, convirtiéndolas en auténticos paneles solares. Además su fabricación es de bajo coste, pues carecen de silicio que es un producto muy caro. Actualmente, la mayoría de las células fotovoltaicas son de silicio monocristalino de gran pureza, material que aunque se obtiene de la arena requiere de un proceso de purificación muy costoso.

Esta idea permitiría equipar grandes superficies de techos disponibles, que en el caso de las fábricas, de los supermercados y almacenes muchas veces son de acero. A partir de ellos podrían generarse cantidades razonables de electricidad. Según el EPSRC, Corus Colors aplicaría el spray directamente al acero con las mismas técnicas que la compañía utiliza ya para recubrimientos de edificios. La universidad de Swansea se dedicará a asegurar que el sustrato de acero será lo suficientemente duro como para resistir los componentes potencialmente corrosivos del recubrimiento y que el sol y las inclemencias climáticas no degradarán la pintura, informa la revista The Engineer Online.

Teniendo en cuenta que la cantidad de radiación solar que recibe el Reino Unido al año es de 900 KW.hr/m², con una eficiencia del 6% en estos revestimientos, 100 millones de m² de tejados generarían 5.400 GW/hr de electricidad, esto es, más del 5% de la electricidad total consumida anualmente en Gran Bretaña.

Esta cantidad superaría los 2.400 MW de energía renovable procedente de las fuentes de energía eólica y, considerando que tal cantidad de techumbres como la mencionada se añade anualmente en el Reino Unido, resultaría muy significativa la producción de energía eléctrica a partir del recubrimiento de Corus Colors a gran escala.