Nueva fuente de hidrógeno para los vehículos con pila de combustible

Autor: Guillermo Calleja-URJC

Las expectativas de los vehículos sin emisiones de carbono podrían crecer considerablemente gracias a una nueva forma de producir hidrógeno de la biomasa.

El transporte es responsable de una cuarta parte de las emisiones mundiales de dióxido de carbono. En la lucha por encontrar remedio a esta situación, nuevos métodos de obtención de combustibles limpios aparecen en escena con cierta frecuencia. Así, un nuevo método para producir Hidrógeno directamente de las plantas podría ser muy ventajoso económicamente, lo que permitiría suministrar este combustible limpio a vehículos alternativos a los convencionales. Ello supondría establecer el camino para la proliferación de estaciones de servicio de repostaje de hidrógeno obtenido de los residuos agrícolas.

Durante varios años, el investigador Percival Zhang, profesor de Ingeniería de sistemas biológicos en Virginia Tech, ha estado desarrollando un método enzimático para romper las moléculas complejas de los azúcares —como las que se encuentran en las plantas— para dar lugar a sus componentes químicos de base, compuestos más sencillos. El proceso desarrollado está “libre de células”, es decir, no requiere microorganismos como los utilizados en la fermentación. Ahora se ha demostrado mediante este proceso que se pueden convertir eficientemente los residuos de maíz en hidrógeno, y que el proceso produce tres veces más de hidrógeno por unidad de azúcar que los procesos convencionales de fermentación.

La tecnología estudiada está todavía en fase inicial, habiéndose probado solamente a escala de laboratorio en un reactor de dos mililitros. Pero Zhang asegura que el método es casi tan rápido y eficiente en términos energéticos como los procesos existentes que utilizan microorganismos para producir combustibles, incluyendo el etanol proveniente de la celulosa del material orgánico.

Su próximo paso es aumentar la escala de producción, de solo unos pocos mililitros a más de un litro, teniendo previsto que se pueda llegar a diseñar el proceso para abastecer a las estaciones de servicio e hidrógeno en tres años. Incluso a más largo plazo, se piensa en la posibilidad de que los vehículos pudieran llevar su propio reactor para convertir los azúcares en combustible. Zhang tiene intención e comercializar el proceso a través de una compañía spinoff que ha co-fundado.

Los costes potenciales de la tecnología permanecen todavía inciertos. Aunque el trabajo reciente es “muy elegante desde el punto de vista bioquímico e ingenieril” y representa una vía mucho más eficiente de utilizar la biomasa que la fermentación –basada en microorganisos-,   queda todavía un largo camino hasta llegar a un proceso comercial viable, según otro profesor de biología molecular y química del Scripps Research Institute. Este profesor asegura que el proceso depende de las enzimas, que son caras, y que el coste del juego complete de enzimas diseñado por la tecnología de Zhang podría ser muy elevado tampoco está claro que las enzimas fueran lo suficientemente estables a gran escala.

Articulo de Mike Orcutt – Aparecido en Weekly Fuel,  20 Abril, 2015 (de MIT Technology Review)

Tagged: Energy, biofuel, transportation, hydrogen fuel cells

http://www.technologyreview.com/news/536741/a-new-source-of-hydrogen-for-fuel-cell-vehicles/

 

 

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