Fallece Cathleen Synge Morawetz, una luchadora de las matemáticas

Nos llega hoy la triste noticia del fallecimiento el pasado 7 de agosto de Cathleen Synge Morawetz, a los 94 años de edad, en la ciudad de Nueva York. Cathleen Morawetz ha sido una de las grandes damas de la matemática norteamericana, un hito en la comunidad internacional.

Nacida en Toronto, Ontario, el 5 de mayo de 1923, desarrolló su carrera ceintífica en los Estados Unidos. Era hija del famoso matemático John Lighton Synge, y de Eleanor Mabel Allen Synge, también matemática. Su padre decía de ella que si llegaba a ser matemática “podría luchar como los hermanos Bernouilli”.

Cathleen se casó con el químico Herbert Morawetz, y se trasladaron al Massachusetts Institute of Technology en 1945, donde ella haría su máster en matemáticas en1946. Tras algunas dudas en seguir la carrera de las matemáticas, se traslada a Nueva York para hacer su tesis doctoral en el Courant Institute de la Universidad de Nueva York, bajo la dirección de Kurt Otto Friedrichs sobre flujos supersónicos y ondas de choque. En este artículo, dedicado a Friedrichs Morawetz habla de estos temas.

En el Courant, Morawetz desarrolla toda su carrera, llegando a ser directora del instituto en 1984, convirtiéndose en la primera matemática en ocupar una posición de este nivel en la historia. Es elegida posteriormente Presidenta de la American Mathematical Society para el bienio 1995-96, la segunda en la historia tras Julia Robinson.

En cuanto a su investigación, valga decir que en los años 1950 consiguió importantes resultados en el estudio de las ecuaciones en derivadas parciales, resultados que tuvieron aplicaciones relevantes en aerodinámica. Después obtuvo resultados en electromagnetismo, acústica y óptica.

En 1998 recibió la Medalla Nacional de la Ciencia, del Congreso de los Estados Unidos, siendo la primera mujer en recibir tal distinción. La lista de honores de Cathleen Morawetz es extensa. Citemos, además de la medalla nacional, el Premio Leroy P. Steele Prize por toda su carrera, el Premio George David Birkhoff Prize, académica de la American Mathematical Society, miembro de la National Academy of Sciences (de hecho, fue la primera mujer de la sección de Matemática Aplicada). Al recibir el Premio Birkhoff, mencionó en sus discurso de agradecimiento a la persona que siempre le había dado su apoyo, el creador del instituto, profesor Richard Courant.

Cathleen tenía una gran sentido del humor y una de sus bromas favoritas era decir “que se había hecho matemática por sus horribles dotes para la cocina”. Pero Cathleen formó una familia de cuatro hijos: Pegeen Ann, John Synge, Lida Joan, y Nancy Babette. Fue capaz de hacerlo en unos tiempos en los que se animaba a las mujeres a quedarse en el hogar. La National Organization of Women reconoció públicamente este ejemplo que animço sin duda a otras mujeres a proseguir sus carreras científicas.

En este enlace podemos seguir una maravillosa entrevista con esta gran mujer que nos ha dejado  Descanse en paz.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU)