El matemático que midió Galicia

La Real Academia Galega de Ciencias ha elegido a un ilustre matemático como científico del año. Se trata del pontevedrés Domingo Fontán, conocido sobre todo por su monumental trabajo geográfico, el Mapa Geométrico de Galicia.

Su nombre completo era Domingo Fontán Rodríguez, nacido el 17 de abril de 1788 en Porta do Conde (Portas), y fallecido el 24 de octubre de 1866 en Cuntis. Era de familia acomodada, y recibió en consecuencia una educación esmerada junto a su otro hermano Andrés. Domingo mostró ya de niño una buena disposición para el aprendizaje. Su tío materno era el párroco de la villa marinera de Noia, y se hizo cargo de sus estudios. En 1789 se había producido la Revolución Francesa, y los curas emigrados desde Francia en esa ciudad le permitieron aprender inglés y francés durante sus veraneos en Noia.

Inició los estudios de Filosofía en la Universidad de Santiago de Compostela, estudiando también Derecho, Ciencias Exacatas y Teología. Muy joven todavía, en 1811, con apenas 23 años, fue profesor en Retórica y Bellas Artes, y posteriormente, de Lógica y Metafísica.

Es en el curso 1813-1814 cuando cursa matemáticas con José Rodríguez González, el llamado Matemático Rodríguez, y también conocido como el matemático de Bermés (Lalín), por su lugar de nacimiento. Desde 1814 hasta 1818, lo sustituyó em su Cátedra, llamada Cátedra de Matemáticas Sublimes (por cierto, de mis tiempos de profesor en el Departamento de Xeometría e Topoloxía de la Facultad de Matemáticas de Santiago, recuerdo haber visto la placa de tal cátedra, lo que obviamente era objeto de comentarios ante tal calificativo que ahora nos parecería exótico). Y en 1818 ganó la cátedra por oposición, ocupándola hasta 1835. Como curiosidad, digamos que tenía fama de profesor muy estricto y exigente, y su nombramiento por el claustro como encargado de la indumentaria del alumnado en 1817,  le ocasionó algunos enfrentamientos.

Tuvo además una intensa vida política, como diputado en Cortes y con diversos cargos políticos. Sufrió por sus ideas liberales la persecución del aboslutismo, e incluso fue apartado de su cátedra. También es conocida su labor en pro de las comunicaciones por carretera y tren en Galicia.

Pero queremos aquí recordarle por su obra magna, su Mapa Geométrico de Galicia. Lo comenzó en 1817, iniciando los trabajos de medición en los que invirtió diecisiete años, sus ahorros y todo su tiempo libre. Para la tarea contó con algunos colaboradores, entre ellos, su hermano Andrés. Su instrumental era muy deficiente, y fue su maestro, José Rodríguez, el que le consiguió de París algunos materiales. Lo terminó en 1834, presentandóselo a la Reina Regente, María Cristina de Borbón-Dos Sicilias, el 1 de diciembre de 1834. La Reina mandó imprimirlo, aunque esto se demoró varios años, hasta que finalmente consigue hacerlo en París.

El mapa se hizo por triangulaciones, buscando como vértices de los triángulos las cimas de montes. El punto cero era la Torre del Reloj (también llamada de la Trinidad o de la Berenguela) de la Catedral de Santiago. Debemos tener en la cabeza las enormes dificultades que afrontó Fontán. Pensemos solo en que el sistema Métrico Decimal se instaura en España de manera oficial en 1949, posteriormente a la obra de Fontán.

Domingo Fontán ha sido un personaje algo olvidado en Galicia, cuando es sin duda uno de sus hombres más ilustres. El escritor gallego Marcos Calveiro escribió una novela sobre el personaje, Fontán, en 2015, publicada en la editorial Galaxia, para reinvidicar su figura. Y quisiera recordar aquí el excelente artículo que otro escritor gallego, Suso del Toro, le dedicó en El País: Domingo Fontán, matemático sublime.

Con esta entrada en Matemáticas y sus fronteras queremos rendirle el homenaje debido a un matemático de la talla de Domingo Fontán, quién trascendió la propia disciplina.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU).