Alicia, inventora de politopos

Alicia Boole Stott nació el 8 de junio de 1860, en Cork, Irlanda, y se la considera la creadora del término “politopo”, que bautiza a los sólidos convexos en cualquier dimensión. Nunca tuvo una posición académica pero sus logros matemáticos fueron de tal calibre que recibió un doctorado honorario de la Universivad de Groningen.

 

Alicia Boole Stott

Alicia nació en una familia muy especial. Su padre era el matemático George Boole, uno de los fundadores de la lógica matemática moderna y creador de la llamada álgebra de Boole, y su madre, Mary Everest, era también matemática, aunque autodidacta (todavía las mujeres no frecuentaban las aulas universitarias, reservadas para los hombres). Mary Everest era además sobrina de otro ilustre británico, George Everest, topógrafo cuyos trabajos en la India merecieron que la Royal Geographical Society diera su nombre al monte Everest.

Cuando murió el padre de Mary Everest, George Boole fue nombrado su tutor y, posteriormente contrajeron matrimonio. De esa unión nacieron cinco hijas, de las cuáles Mary fue la tercera; todas ellas fueron mujeres muy notables en distintos ámbitos científicos y literarios. George Boole falleció cunado Mary contaba 4 años, así que no contribuyó a su formación matemática. La pequeña Mary permaneció hasta los once años en Cork con su abuela materna mientras su madre trabajaba como bibliotecaria en el Queen’s College, siendo la primear mujere en ocupar una plaza similar en un college. La madre y sus cinco hijas se pudieron reunir finalmente en Londres, aunque viviendo en una situación económica muy precaria.

Aunque Mary no recibió una educación matemática formal, se benefició de las enseñanzas de su madre, una educadora excepcional con ideas muy novedosa, y autora de varios libros sobre el tema. Frases como estas:

La educación geométrica puede comenzar tan pronto como las manos del niño pueden agarrar objetos. Que tenga, entre sus juguetes, los cinco sólidos regulares y un cono cortado.

Todo lo que el maestro intenta probar nunca debe ser establecido a priori; los niños deben ser conducidos hasta averiguarlo por sí mismos por preguntas sucesivas.

eran una auténtica revolución en la enseñanza victoriana.

 

La familia Boole

Alicia (su nombre era Alice, pero ella se renombró a si misma como Alicia) comenzó a interesarse a los dieciocho años por la cuarta dimensión por la influencia de su cuñado, el matemático Charles Howard Hinton. Así, inventó la noción de politopo, en principio en dimensión cuatro. Probó que había seis politopos regulares en esta dimensión, que estaban formados por 5, 16 o 600 tetraedros, 8 cubos, 24 octaedros o 120 dodecaedros. Es de recibo decir que los politopos en dimensión cuatro habían sido ya estudiados por el matemático suizo Ludwig Schläfli (1814–1895), pero su manuscrito no fue publicado hasta 1901, seis años tras su muerte, y los resultados eran por tanto desconocidos por Alicia Boole.

 

Politopos en cuatro dimensiones

Por sus trabajos de investigación, la Universidad holandesa de Groningen la invintó a participar en su tricentenrario y recibir un doctorado honorario el 1 de julio de 1914. El artífice de este logro fue su colaborador de esa universidad, el matemático Pieter Hendrik Schoute que había fallecido el año anterior.

Alicia Boole con Pieter Hendrik Schoute

Desde esa fecha hasta 1930, cesó su actividad, pero en 1930 conoció a Harold Scott MacDonald Coxeter, el famoso geómetra, con el que comenzó una fructífera colaboración.

Alicia falleció en Middlesex en 1940, pero su nombre ha quedado ligado por siempre al concepto de politopo.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias)

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