Yo soy yo y mi úlcera: Helicobacter y el cáncer de estómago

¿Por qué el cáncer de estómago afecta a 150 de cada 100.000 habitantes de la ciudad de Túquerres en la Colombia andina, mientras que doscientos kilómetros más al oeste en la población costera de Tumaco la frecuencia de la misma enfermedad es de 6 casos por cada 100.000 habitantes, o sea 25 veces más baja? Acaba de publicarse en la revista de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos (edición previa en la red) un trabajo en el que se correlaciona la capacidad de distintas variantes de la bacteria Helicobacter pylori para producir cáncer de estómago según sea tanto su procedencia como el linaje de los pacientes que lo sufren. Podría decirse que cuanto más han convivido los ancestros del patógeno y del paciente la convivencia resulta menos dañina. Los habitantes de las dos poblaciones de Colombia son de distintas procedencias y las bacterias de sus estómagos también.

Imagen artística de la bacteria Helicobacter pylori. Sciepro/Science Photo Library/Corbis.

Helicobacter pylori es una bacteria que alberga el estómago de la mitad de los seres humanos. Allí puede vivir gracias a su capacidad de contrarrestar el ambiente ácido penetrando en la mucosa gástrica y produciendo amoniaco. Muchas veces la convivencia entre ser humano no llega ni siquiera a producir síntomas de gastritis, solo un 10% de las personas infectadas llega a padecerla. Pero en unos pocos casos, el 1%, Helicobacter provoca cánceres de estómago. Por qué la bacteria produce cáncer es algo que todavía no está claro por completo, uno de los factores que contribuye a la virulencia parece ser la presencia de un gen llamado cagA.

Túquerres y Tumaco. Doscientos kilómetros de distancia y 25 veces menos de cáncer. Google maps.

En el estudio ahora publicado los investigadores se han encontrado con la sorpresa de que la presencia o ausencia del gen cagA es menos relevante con respecto al mayor efecto que tiene la procedencia de la bacteria y la de los habitantes de las dos ciudades. En Tumaco más de la mitad de los habitantes son de procedencia africana y la Helicobacter que albergan en sus estómagos, según muestran sus propiedades genéticas, también está emparentada con las bacterias que infectan a los africanos. Coincide esto con que el cáncer de estómago en África tiene una incidencia muy baja, mientras que gran parte de la población de ese continente está infectada con Helicobacter.

Carnaval de Tumaco.

Por su parte los habitantes de Túquerres en los Andes, cuya fundación en 1537 se atribuye a Miguel Muñoz, proceden de pueblos autóctonos en su mayoría, pero con casi un tercio de descendientes de europeos. Entre la bacteria que infecta el estómago de sus habitantes predomina un tipo que deriva de las estirpes frecuentes en Europa, lo que hace pensar que los emigrantes españoles la trasmitieron a los nativos en los que desplazó a sus bacterias ancestrales. Cierto que hacen falta más datos, pero si lo que ahora se publica se comprueba se podría decir que la infección de Helicobacter es más nociva cuando la estirpe está alejada de las bacterias que una población ha albergado en el pasado y solo con el paso de las generaciones llega a adquirir una relación más tolerable para las personas infectadas.

Carnaval en Túquerres. Foto: Aleho Pzart.

REFERENCIA:

Kodaman et al. 2014. Human and Helicobacter pylori coevolution shapes the risk of gastric disease. Proc Nat Acad Sci doi/10.1073/pnas.1318093111, 2014.