Mark Newman, el hub en la sombra…

La Teoría de Redes Complejas está acaparando grandes titulares durante los últimos años. Sin duda,  esto es debido a la cantidad de aplicaciones reales que tiene esta nueva rama de la teoría de grafos, la cual ha contribuido a grandes avances en la comprensión de la aparición y evolución de las redes sociales, el diseño eficiente de redes tecnológicas o el análisis de las redes biológicas. Sin embargo, a todo ello hay que sumarle el gran esfuerzo «mediático» que realizan parte de sus personajes más insignes, tales como A.L. Barabási o S. Strogatz, lo que les ha llevado a ser considerados como los «hubs» (nodos más conectados y, en principio, más importantes) de las redes complejas. Paradójicamente, la existencia de dichos hubs ha mantenido en segundo plano al que probablemente sea, según un gran número de investigadores, el científico más brillante en el campo de las redes complejas: Mark Newman.

Británico de nacimiento, reside y trabaja actualmente en la Universidad de Michigan. Mark Newman es uno de esos científicos que no acapara grandes titulares de prensa. Tampoco está una semana en Madrid, firmando su último libro y la siguiente en Tokio impartiendo una conferencia, como hacen algunos de sus colegas. Es un hombre tranquilo, discreto, no le gusta llamar la atención ni promocionarse más allá de lo mínimo necesario. Sin embargo, cada uno de los seminarios de Newman consigue siempre atraer la atención de un gran número científicos en busca de nuevas ideas. Y es que, si de algo puede sentirse orgulloso, es de haber marcado el camino a seguir a infinidad de jóvenes investigadores. Su época de mayor actividad científica ha ido de la mano del nacimiento y evolución de la Teoría de Redes Complejas, donde ha marcado las pautas a seguir en conceptos tan interesantes como la detección de comunidades en redes y su influencia en sus propiedades globales, la propagación de epidemias en redes sociales o la explicación de la emergencia de la asortatividad (termino definido por él mismo). Como consecuencia, cada nuevo artículo de Newman es esperado con gran expectación ya que, en la mayoría de casos, suele ser la primera piedra para un gran número de estudios posteriores.

Fig.1.- 2012 International Workshop of Complex Networks (Melborune, Florida, USA). El tamaño de los nombres es directamente proporcional al número de citas recibidas en todas las contribuciones al congreso. Curiosamente, el orador principal del congreso fue AL Barabási. Newman no asistió.

Finalmente, me gustaría hacerles reflexionar sobre una de las muchas aportaciones que ha realizado Newman a la Teoría de Redes Complejas. ¿Qué es lo que debe hacer un científico para que su trabajo sea ampliamente citado y por lo tanto, recordado? ¿Es el número de citas un buen indicador de la calidad de un trabajo científico? Newman nos demuestra, con un riguroso modelo matemático y analizando datos reales, que es mejor escribir un artículo mediocre en un campo que todavía se está iniciando, que un artículo sobresaliente en un campo que es muy activo [Europhys. Lett. 86, 68001 (2009)] (para más información anímense a hacer click aquí). Y es que, además de hacer buenas matemáticas, Newman siempre va más allá en sus artículos: la calidad científica no va necesariamente ligada al número de citas recibido o a la cantidad de veces que se hable de tí. La calidad científica es otra cosa. Y Newman nos lo demuestra artículo tras artículo.