Tecnologías para el tratamiento de aguas residuales en áreas rurales descentralizadas

El tratamiento de aguas residuales de pequeñas comunidades rurales o áreas urbanas descentralizadas es motivo de gran preocupación debido a los altos costes, tanto de inversión como de mantenimiento, de plantas de tratamiento de aguas residuales convencionales. De hecho, hoy en día, todavía hay muchas áreas rurales que vierten sus aguas residuales sin cumplir con la Directiva 2000/60/CE. Por este motivo, se requieren tecnologías de bajo coste para el tratamiento de aguas residuales en estas áreas.

María Isabel Pariente – Universidad Rey Juan Carlos

Sin embargo, la dispersión poblacional de nuestro país, que impone la necesidad de implantar numerosas plantas de depuración para adecuarse a la ley vigente, también ha jugado un papel trascendental en el origen de este escenario. Por otro lado, en ocasiones, el diseño y dimensionado de los sistemas de depuración en pequeñas poblaciones se ha realizado copiando a escala más pequeña los sistemas de depuración de grandes núcleos. No se realizaban estudios previos adecuados de caudales, carga contaminante, alternativas posibles, etc. Como resultado, se han construido en algunas poblaciones instalaciones poco o nada adecuadas para la realidad del núcleo y de sus aguas residuales.

¿Qué soluciones existen para estas pequeñas poblaciones? Para abordar este problema se pueden utilizar diferentes sistemas basados en procesos de depuración naturales, o bien, sistemas que por sus características sean compactos y robustos. Entre ellos, se pueden citar los siguientes:

Humedales artificiales: Los humedales artificiales son sistemas de depuración en los que se reproducen los procesos de eliminación de contaminantes que tienen lugar en los humedales naturales. Los humedales cuentan con dos elementos principales, el sustrato filtrante y la vegetación. El sustrato sirve como soporte de la vegetación y permite la fijación de la población microbiana (en forma de biopelícula) encargada de la mayoría de los procesos de eliminación de contaminantes. Mientras que las plantas emergentes acuáticas (macrófitas) proporcionan superficie también para la formación de películas bacterianas, facilitan los procesos de filtración y adsorción (fijación de partículas) de constituyentes del agua residual y contribuyen fundamentalmente a la oxigenación del sustrato.

El lagunaje consiste en reproducir de forma natural los procesos de autodepuración que tienen lugar en los cursos de agua. La tecnología de lagunaje consta de varias lagunas conectadas en serie, donde se producen procesos físicos, químicos y biológicos, depurándose gradualmente las aguas residuales.

Contactores biológicos rotativos: Los biodiscos, llamados también contactores biológicos rotativos, constituyen un sistema de depuración biológica, que fue instalado industrialmente, por primera vez, en 1960. El sistema consta de un depósito (reactor), generalmente semicilíndrico, en cuyo interior se encuentran una serie de discos y el agua residual a tratar. El reactor se divide en etapas separadas mediante tabiques con el fin de aumentar la eficacia del proceso de depuración y obtener condiciones distintas en cada una de ellas. Las principales ventajas son: bajo coste energético, fácil control del proceso, alto rendimiento en la eliminación de carga orgánica o escasez de lodos que generan, que a su vez son fácilmente sedimentables.

Lechos bacterianos. También llamados filtros percoladores. Esta tecnología se basa en una depuración mediante procesos aerobios con biomasa inmovilizada. Consisten en una película biológica sobre un lecho soporte que suele ser de piedras o materiales sintéticos. Se produce una distribución homogénea del agua residual por aspersión a través de brazos giratorios y debido a la alta porosidad del lecho se genera una aireación natural.

Reactores biológicos secuenciales: Un reactor SBR es una forma especial de tratamiento de fangos activados en el cual los procesos (reacción, sedimentación, vaciado y las etapas de inactividad para obtener el efluente clarificado y el fango de purga) tienen lugar en el mismo tanque. El tratamiento de aguas residuales ocurre en ciclos y cada ciclo es una secuencia de diferentes estados consecutivos.

Conocedores de estos problemas y de las particularidades específicas del territorio español, existen empresas que fabrican e instalan plantas que se adaptan a las necesidades de depuración existentes en núcleos rurales descentralizados y con orografía compleja, así como en complejos residenciales y deportivos o urbanizaciones.

Su carácter modular, su sencillez y facilidad de instalación ofrecen grandes ventajas en el tratamiento de aguas residuales domésticas de poblaciones dispersas geográficamente y de hasta 2000 habitantes, pues no necesitan de la instalación de grandes redes de canalización. Estos equipos son prefabricados y se suministran con todos los componentes ya instalados, evitando así la posibilidad de que la construcción de una nueva depuradora se pueda quedar a medio camino por temas presupuestarios, después de haber hecho fuerte inversión.

Como se ha puesto de manifiesto, existen en el mercado soluciones tecnológicamente avanzadas para resolver los problemas de depuración que afectan a nuestro país. Con su implantación, se conseguiría frenar la aparición de vertidos contaminantes y sus consecuencias, al mismo tiempo que avanzar en su prevención, apostando por la aplicación de tratamientos eficaces. No obstante, abordar con éxito la depuración de estos núcleos no es hoy un problema técnico: las habitualmente llamadas tecnologías no convencionales o de bajo coste han sido ya probadas con éxito y existen numerosos manuales que las exponen con rigor. Aunque el auténtico reto está, primero, en la concienciación de los ciudadanos y de sus gestores municipales y, segundo, en la correcta elección de la tecnología más adecuada a cada población.

FUENTES

  • GUÍA PRÁCTICA para la depuración de aguas residuales en pequeñas poblaciones. Confederación hidrográfica del Duero, Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente
  • www.smasa.net

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