Personajes (3): John McCarthy (1927- )

Publicado por José Carlos Cortizo y Luis Ignacio Díaz el 25 Mayo, 2008

En 1955, John McCarthy acuñó el término “Inteligencia Artificial” en su propuesta para el “Darmouth Summer Research Conference on Artificial Intelligence“, un evento organizado por el propio McCarthy, Marvin Minsky, Nathalien Rochester y Claude Shannon. McCarthy fue un adelantado a su tiempo y gran parte de sus contribuciones forman parte de los pilares básicos de la Inteligencia Artificial.

John McCarthy nació el 4 de Septiembre de 1927, el mismo año en el que también naciera Marvin Minsky, en Boston, Massachussetts. Estudió Matemáticas en el California Institute of Technology, dónde se graduó en 1948, y logró su doctorado en Princeton en 1951 bajo supervisión de Solomon Lefschetz.

McCarthy lideró la investigación en lógica matemática para la Inteliencia Artificial. De hecho, en 1958, en su artículo “Programs with Common Sense” [McCarthy 1958], propueso la utilización de la lógica para representar la información en una computadora. En este artículo, McCarthy proponía “…programas que manipulen en un lenguaje formal (a ser posible una parte del cálculo de predicados) instrucciones comunes. El programa básico será capaz de extraer conclusiones automáticas a partir de una serie de premisas. Estas conclusiones serán o bien declarativas o bien sentencias imperativas. Cuándo se deduzca una sentencia imperativa, el programa realizará la acción correspondiente a la misma”. Este trabajo seminal inspiraría una gran cantidad de trabajo posterior en “question-answering” y programación lógica.

En 1960, publicó la especificación del lenguaje LISP (”List Processing Language”) [McCarthy 1960], un lenguaje basado en el Cálculo Lambda y que fue, durante muchos años, un lenguaje de referencia para las aplicaciones de Inteligencia Artificial. De hecho LISP se sigue utilizando todavía hoy en muchos sitios, siendo el segundo lenguaje de programación de alto nivel en uso más viejo, después de Fortran. Como ejemplo de uso, Emacs, uno de los editores de textos más conocidos y populares, sobre todo en ámbitos Unix, está enteramente programado en LISP.

En 1961, en un discurso en el que se celebrara el centenario del MIT, centro dónde trabajaba, McCarthy sugirió que la tecnología de máquinas de tiempo compartido llevaría a un futuro en el que la capacidad de cálculo, e incluso aplicaciones específicas, podrían ser vendidas como otros bienes de consumo (como el agua o la electricidad). Esta idea de computación o información como algo utilitario fue muy popular a finales de los 60, pero cayó en desuso en los 70 por las limitaciones de la tecnología. Sin embargo, desde el año 2000 se ha retomado la idea gracias a que la tecnología actual permite este modelo sin tantas limitaciones.

En 1962 dejó el MIT para ayudar a fundar el laboratorio de Inteligencia Artificial de Stanford (SAIL, Stanford AI Laboratory), uno de los centros de investigación en IA más punteros hasta los 80, cuándo se fusionó con el Departamento de Ciencias de la Computación. SAIL relanzaría su actividad en 2004 de la mano de Sebastian Thrun.

Actualmente, John McCarthy es Catedrático Emérito de Ciencias de la Compuación en la Universidad de Stanford. McCarthy sigue “arrojando” sus ideas al mundo a través de su página web dónde, entre otras cosas, se pueden encontrar textos de corte divulgativo sobre la Inteligencia Artificial o, incluso, algún relato de ciencia ficción escrito por él mismo.

REFERENCIAS: