Sin entrar a valorar lo más o menos útiles que puedan parecer algunas, las Redes Sociales y los medios colaborativos están transformando el panorama actual de Internet. Además, las Redes Sociales ofrecen nuevas alternativas de desarrollo, tanto desde el punto de vista empresarial como el científico y, en concreto, en el ámbito de los Sistemas Inteligentes, se pueden ver como un nuevo mercado dónde aplicar técnicas tradicionales para mejorar algunos procesos y para el cuál merece la pena investigar y desarrollar tecnologías específicas que mejoren tanto la experiencia del usuario como la recomendación y filtrado de contenidos y la generación de publicidad personalizada.

Facebook, Tuenti, MySpace, Bebo, Flixter, Hi5, LinkedIn, Mixi, Netlog, Orkut, Windows Live Spaces, XING, … ¿Qué tienen en común todos estos nombres? Son nombres de Redes Sociales muy conocidas y extendidas, contando cada una de ellas con decenas o centenas de millones de usuarios. Una Red Social es una comunidad online (un sitio web) de usuarios que comparten intereses comunes e interactúan entre ellos compartiendo contenidos, enviándose mensajes de varios tipos (correos, comentarios a fotografías y otros contenidos), descubriendo nuevos amigos, etc. Si bien las Redes Sociales, tal y como las conocemos ahora mismo, son una “invención” relativamente moderna, el concepto que se encuentra detrás de las mismas lleva perviviendo en Internet desde prácticamente sus inicios. Usenet, LISTSERV y las BBS (Bulletin Board Services) fueron formas precoces de interacción entre usuarios en la red que ya trataban de solventar unas obvias necesidades de interacción y compartición de contenidos entre los usuarios. El siguiente vídeo es una adaptación al castellano de “Social Network in plain English”, que explica a los “profanos” de las Redes Sociales lo que son y lo que se puede esperar de las mismas.

• Tienen un gran número de usuarios (y creciendo) y, además, consiguen “enganchar” también a los no tan habituales en la red. Mucha gente utiliza Internet únicamente para conectarse a alguna Red Social.
• Generan muchísimo contenido, en algunos casos “de calidad” y en algunos otros más personal o menos util para la gran mayoría del público. Las redes sociales “generalistas” (Facebook, MySpace…) suelen ser menos interesantes en cuánto a sus contenidos pero ofrecen mayor grado de interacción entre usuarios, sin embargo, las redes sociales verticales o temáticas (como Moterus para los amantes de las motos o Wipley para los de los videojuegos) ofrecen contenidos de muy alta calidad.
• Permiten un rápido contacto entre usuarios, así como el descubrimiento de nuevos amigos o el mantener el contacto con gente que hace tiempo que no ves en persona.
• Almacenan una gran cantidad de información de los usuarios, lo cuál sumado a su gran número de usuarios, las convierte en algo muy interesante desde el punto de vista publicitario.
• Generan un cierto efecto “bola de nieve”, ya que si algún usuario “lider” dentro de las mismas comparte una opinión o creencia, es capaz de “arrastrar” a muchos de sus amigos o seguidores. Detectando a los “líderes” dentro de estas redes sociales podemos llegar a mucha gente (otra vez una visión publicista).

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