iRobot, en busca de Terminator

Publicado por José Carlos Cortizo y Luis Ignacio Díaz el 11 junio, 2009

La tecnología avanza a pasos agigantados, y más en aquellas áreas donde se invierte mucho dinero, como en las aplicaciones militares. Así pues, a veces resulta complicado evaluar cuando lo que ahora consideramos como Ciencia Ficción se convertirá en una realidad con la que nos tocará convivir. En este panorama, encontramos a iRobot, una empresa de Massachusetts (Boston), que trabaja en el desarrollo de nuevos robots autónomos armados para utilizar de forma remota en las guerras del futuro.

Wall-E es un robot entrañable, y su mera imagen transmite cierta ternura. Sin embargo, el robot que se encuentra a la derecha de Wall-E en la foto superior, y que muestra una gran correlación en su aspecto con Wall-E, es todo lo contrario a un robot tierno y pacífico, es el modelo SUGV de iRobot utilizado para misiones de reconocimiento y vigilancia por los ejércitos. Así pues, el SUGV está, en la realidad, más cerca de un posible Terminator que de Wall-E en la película de Pixar. Y a pesar de esto, SUGV guarda otra curiosa relación con Wall-E, ya que la empresa que los manufactura, iRobot, fue creada por ingenieros del MIT, el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, y Disney, quien también se encuentra detrás de Wall-E después de la compra de Pixar por parte de Disney.

iRobot es una empresa peculiar, cuya misión, según ellos mismos, es el diseñar y construir robots que hagan la diferencia. Por un lado tienen una división de robots domésticos que ayudan a tareas como la de la limpieza de la casa, y por otro lado tienen una completa división industrial y militar, que si bien encaja dentro del lema de la compañía, no es lo primero que se nos viene a la cabeza al leerlo. Todos los robots de iRobot incorporan el sistema de inteligencia iRobot AWARE, una tecnología propietaria que incorpora las últimas tecnologías en navegación, mobilidad, manipulación e inteligencia artificial.

iRobot es actualmente la mayor empresa manufacturadora de robots militares en Estados Unidos, de hecho recientemente anunciaban un pedido del ejercito americano por un valor de 16,8 millones de dólares, englobado dentro de un acuerdo IDIQ (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity) por valor de 200 millones de dólares. Y consigue estos números por estar a la vanguardia en las unidades remotas para el campo de batalla. El predecesor de los SUGVs, el PackBot, ha sido utilizado en Afghanistan desde el 2002, y en Irak desde el 2003, y las estadísticas indican que pueden haber desarmado unos 10.000 dispositivos explosivos. No obstante, las demandas de este tipo de sistemas han pasado de ser inexistentes hace unos años, a un número cercano a las 12.000 unidades durante los 5 últimos años. De estas 12.000 unidades móviles, iRobot ha vendido unas 2.400, a un precio de unos 100.000 dólares por unidad, lo que supone un más que interesante mercado.

Por ahora, los desarrollos de iRobot son robots operados a distancia por humanos, y se encuentran lejos de lo que nos muestran las películas de Ciencia Ficción como Terminator. Según palabras de Joe Dyer, presidente de la división militar de iRobot, “cuando nosotros hablamos de autonomía nos referimos a una máquina que puede navegar sin operabilidad continua, que pueda cumplir órdenes sin dañarse a si misma, o que si pierde la comunicación sea capaz de volver al último punto donde pudo comunicarse”, todavía estamos a 30/40 años de robots realmente auto-suficientes.

Y aunque a nivel de inteligencia, aún les quede mucho por desarrollar, la gente de iRobot está trabajando en algunos aspectos que pueden parecer incluso más fantásticos. Chris Jones, gestor de investigación de iRobot, comenta detalles acerca de un robot espía inspirado en el cybor de metal líquido de Terminator 2, “estamos construyendo robots que no tienen motores, ruedas o cualquier otro elemento rígido en ellos. Ni siquiera tienen baterías, funcionan gracias a energía química”. “Están hechos de nuevos materiales llamados elastómeros dieléctricos, que son extremadamente flexibles y pueden cambiar su forma al aplicarles campos magnéticos o eléctricos”.

Y es que aún quede mucho por desarrollar, el futuro ya está aquí.