¿Se puede mejorar la memoria con la estimulación cerebral?

Aunque estamos lejos de entender el funcionamiento del cerebro, no cabe ninguna duda de que este órgano de apenas kilo y medio es la sede de todos nuestros procesos mentales. No es sorprendente, por tanto, que diferentes investigadores hayan especulado sobre la posibilidad de mejorar la cognición humana interviniendo directamente sobre él. Con la tecnología actual es posible influir en el funcionamiento habitual del cerebro utilizando técnicas de estimulación no invasivas que pueden facilitar o impedir el funcionamiento de ciertas regiones sin infligir ningún daño permanente en las personas que se exponen a estos procedimientos. Algunas de estas técnicas, como por ejemplo la estimulación magnética transcraneal, requieren aparatos relativamente sofisticados y caros. Otras, sin embargo, son relativamente económicas y de fácil aplicación. Tal es el caso de la llamada estimulación transcraneal con corriente directa (o tDCS por sus siglas en inglés) que consiste simplemente en hacer pasar una pequeña cantidad de corriente eléctrica a través de electrodos colocados directamente sobre el cuero cabelludo.

A lo largo de las últimas dos décadas se han publicado infinidad de trabajos poniendo a prueba cómo cambian diferentes procesos mentales cuando diversas regiones del cerebro se exponen a la tDCS. Sorprendentemente, algunos de estos estudios han encontrado que la tDCS puede tener efectos beneficiosos sobre ciertos procesos cognitivos. Sin embargo, numerosos autores señalan también que los aparentes beneficios de estas tecnologías pueden haberse exagerado.

Por ejemplo, un estudio reciente publicado por investigadores de la Kingston University de Londres, la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Essex y la Escuela Superior de Economía de Moscú (Galli, Vadillo, Sirota, Feurra, & Medvedeva, 2019) muestra que cuando se integran los resultados de todos los estudios que han investigado los efectos de la tDCS sobre la memoria episódica utilizando una técnica estadística conocida como meta-análisis, los efectos de la estimulación no parecen ser estadísticamente significativos. O, dicho de otra forma, aunque algunos estudios individuales han arrojado resultados positivos, en principio estos resultados podrían deberse íntegramente al azar. Además, los resultados de estos estudios muestran una distribución anómala que sugiere que podrían haberse realizado estudios adicionales con resultados negativos pero que nunca habrían llegado a publicarse en revistas científicas y que, por lo tanto, permanecen ocultos para la comunidad científica.

Otro meta-análisis similar publicado por autores de la Universidad de Granada y la Universidad Autónoma de Madrid (Holgado, Vadillo, & Sanabria, 2019) sugiere que también pueden haberse exagerado los efectos de la tDCS sobre el rendimiento físico de los deportistas. Este último resultado reviste especial importancia ya que, a pesar de la escasa evidencia disponible, son varias las empresas que se han lanzado a comercializar dispositivos de estimulación cerebral dirigidos a aumentar la fuerza o resistencia de los deportistas. De hecho, se ha llegado a utilizar el calificativo de neuro-dopaje para referirse al uso de este tipo de aparatos. Aunque, como en el caso de la memoria comentado anteriormente, es cierto que existen estudios individuales que han encontrado un efecto positivo de la tDCS sobre el rendimiento físico, los meta-análisis de toda la evidencia disponible sugieren que, si acaso, estos efectos deben ser mucho más pequeños de lo que se pensaba y seguramente están inflados por la publicación selectiva de unos pocos estudios con resultados especialmente prometedores.

El investigador de la Universidad Autónoma de Madrid involucrado en ambos trabajos, Miguel A. Vadillo, se incorporó al Departamento de Psicología Básica de la UAM gracias al Programa de Atracción de Talento de la Comunidad de Madrid. Su investigación se centra en la exploración de sesgos en la literatura científica mediante la utilización de técnicas estadísticas avanzadas y en la promoción de la integridad científica y la ciencia abierta.

 

Referencias

Galli, G., Vadillo, M. A., Sirota, M., Feurra, M., & Medvedeva, A. (2019). A systematic review and meta-analysis of the effects of transcranial direct current stimulation (tDCS) on episodic memory. Brain Stimulation, 12, 231-241. doi: 10.1016/j.brs.2018.11.008

Holgado, D., Vadillo, M. A., & Sanabria, D. (2019). The effects of transcranial direct current stimulation on objective and subjective indexes of exercise performance: A systematic review and meta-analysis. Brain Stimulation, 12, 242-250. doi: 10.1016/j.brs.2018.12.002

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