tecnocidanos
en defensa de la gobernanza, la participación en ciencia y el procomún

ciberciencia de masas y habilidades colectivas

Entrelos muchos sueñosque nos legaron los hackers que visualizaron el futuro deinternet en los aledaños de 1970 siempre aparecíanmultitudes conectadas entre sí, sin el obligado tránsitopor un ordenador central, intercambiando experiencias, ideas ocapacidad de computación. Los gurú de la red siguenteniendo el mismo sueño, aún cuando sus declaracionessean menos entusiastas a la vista de que losseñores del aire, como felizmente los nombró JavierEcheverría, han impuesto en muchos sectores de la culturadigital procesos de privatización, censura u otros mecanismosde control de flujos.

TimBerners-Lee, la persona a quién asignamos la invenciónde Internet, viene explicado en los últimos años que lared acabará integrando todos los PC en una inmensa plataformade computación que nos convertirá a todos en unacomunidad global de base tecnológica. Y, de alguna manera, setrata de ideas que ya está funcionando en los múltiplesproyectos de computación distribuida (Amazon, eBay o Google,por sólo citar tres ejemplos sorprendentes mencionados enLinuxInsidero en los de computaciónvoluntaria.

Nuestrasociedad produce ingentes cantidades de información, cuyoprocesamiento, archivado y distribución requiere de potentes ycostosos centros de cálculo. Y, desde luego, notodos los países se los pueden permitir.En la práctica son pocos los superordenadoresque están en funcionamiento. El más grande de todos, sin embargo, no es propiedad denadie, ni está radicado en ningún sitio. Al contrario,funcionacon software librey con un sistema de gestión capaz de agregar en paralelo losmicroprocesadores que contienen los ordenadores domésticos demillones de usuarios. Mucha gente, incluidos los lectores detecnocidanos,ya ha oído hablar de SETI,una iniciativa de la Universidad de Berkeley para buscar vidaextraterrestre en algún lugar del universo.

Laidea es muy simple. Hay en Arecibo (Costa Rica) un radiotelescopioque no para de recibir imágenes del espacio que registran ydespués digitalizan cualquier radiación que provengadel exterior. El problema es que para analizarlas y encontrar algunarecurrencia en las señales recibidas, algún patrónregular, que pueda ser interpretada como signo inequívoco dela existencia de una civilización superior, hace falta unamáquina cuyo coste es difícil de justificar ante loscontribuyentes.

DavidAnderson, director de SETI, encontró en 2002 otra soluciónmenos cara y más apasionante. Su proyecto consistía ensolicitar de la gente que cediera ese tiempo muerto que, aúncuando esté encendido nuestro PC, no usamos mientras hablamospor teléfono o realizamos cualquier otra actividad. Lo quehace SETI es proporcionar a los voluntarios un hermosoy singular protector de pantalla que, cuando se activa, recibepaquetes de información que son procesados y finalmentedevueltos de forma automática a Berkeley con los resultadoslogrados por nuestra máquina.

Todavía nadie ha tenidoel privilegio de encontrar la señal histórica delprimer encuentro, pero ya hay unas 2 mil millones de señalescandidatas que volverán a computarse por si los indicios sonruido o, en otros términos, falsas alarmas. Aunque no hayresultados concluyentes el proyecto, tal como se explicaba en TheEconomist, es un éxito indiscutible, aunque sólosea porque ya han participado de forma espontánea y gratuitamás de cinco millones de SETInitas, aportando el equivalente aunos dos millones de años de computación. En laactualidad se sabe que hay 170.000 usuarios activos y unos 320 mil PCconectados.

SETIno es el único proyecto vigente. Su excelente acogida ha sidoel motor para poner en marcha otras iniciativas, ver el excelenteinformeen Extreme Tech, quizás menos mediáticas pero símás útiles. Los ingenieros de SETI tuvieron la idea decrear el software necesario para desarrollar BOINC (Berkeley OpenInfrastructure for Network Computing), una plataforma que alojaproyectos de computación voluntaria dirigidos a las másdiversas finalidades, desde descubrir fármacos contra el SIDAo el cáncer, hasta tratar de desencriptar códigosimposibles o reproducir modelos matemáticos de cambioclimático. En su conjunto, los datosde BOINC muestran que federa 40 proyectos y cerca de tresmillones de ordenadores pertenecientes a 271 países que, en suconjunto, tienen una capacidad de computación del orden de 400Teraflops por segundo. Una potencia que supera los 280,6 Tflop/s delmayor superordenador del mundo hasta no hace mucho, el BlueGene/L de IBM, que monta unos 131 mil microprocesadores.

Hayotros proyectos que tiene fines lucrativos. Algunos son promovidospor empresas privadas y que esperan patentar a su nombre losdescubrimientos que se hacen con la aportación de todos. Perono vamos a detenernos en la descripción de otras iniciativas. Todas son parecidas, desde el punto de visto de la tecnologíay la potencia de computación movilizada. SETIes la prueba de que el altruismo, la tecnología y las buenasideas pueden resonar positivamente para demostrar que la cooperaciónes posible y que el universo es la morada de toda la humanidad.

Escierto que se trata de comunidades de muy alto valor simbólico,aunque de escaso compromiso personal. Una circunstancia, sinembargo, que ha rondado la cabeza de muchos observadores. Y, porfin, parece que desde BOINC se ha desarrollado la tecnologíanecesaria para que en los procesos de computación masivapuedan intervenir los propietarios de los PC y no sólo susprocesadores.

Lanueva iniciativa, miembro de la familia BOINC, se llama BOSSA y sufinalidad es aprovechar las habilidades de los individuos, como porejemplo su agudeza visual o el conocimiento local de un territorio,para desarrollar tareas que un computador no sabe hacer y que unvoluntario con una preparación o ayuda mínima puede desempeñar con casi una total precisión. BOSSA crearáuna cibercienciaciudadana. Así, lo que ahora se demanda de la gentees su participación activa y para ponerla a prueba se lanzóen agosto de 2006 el proyecto Stardust@home,una iniciativa que aspira a identificar los restosde polvo interestelar que capturó la nave Stardust. y quetiene mucha relación con ClickWorkers,el proyecto de la NASA destinada a identificar cráteres enMarte con el concurso de voluntarios.

Elpolvo interestelar, como secuenta en Astroseti, fue recogido por colector de gel circular deunos 36,8 cms. de diámetro y un espesor de 3,6 cms. Se calculaque en total habrá unos 45 microgranos de polvo y paradetectarlos se pixelizará el gel en 1,6 millones de fragmentosque serán fotografiados 40 veces cada uno. La colosal cantidadde imágenes reunidas serán distribuidas entrevoluntarios, quienes podrán repasar pacientemente losresultados de este microscopio virtual. Cuando cuatro voluntariosdetecten un rastro sospechoso en alguna imagen, entonces le seráenviada a otros cien voluntarios más para que comprueben elsigno que, si es confirmado por al menos 20, entonces seráenviada a un colectivo de estudiantes capacitados de Berkeley paraque confirmen el hallazgo. Si su dictamen es positivo entonces lamuestra pasará al laboratorio en donde los expertos extraerány analizarán el grano de polvo.

AunqueBossa está todavía en fase de desarrollo ya tiene apunto el lanzamiento del proyecto AfricaMap,cuya finalidad es lograr una cartografía de precisiónde los lugares más remotos del continente africano, combinandofotos de satélite de alta resolución con elconocimiento local que de cada lugar tengan los habitantes de lazona. Hay más ideas que están buscando suacoplamiento, como por ejemplo involucrar masivamente a la poblaciónen la búsqueda de los orígenes de la vida. La idea seexplica fácilmente. Durante la estación de laslluvias, el agua arrastra la tierra y deja al vista multitud derestos paleontológicos que volverán a ser enterrados oarrastrados a otras localizaciones cuando regresen las lluvias. Paraevitar la pérdida de información se haráfotografías de precisión que revisarán deurgencia los voluntarios que se presten y, cuando crean estar delantede algún resto de interés, avisarán a lospaleontólogos que verificarán la calidad de losindicios detectados.

Todavíaes pronto para hacer una evaluación de estas iniciativas, peropor lo que vamos conociendo podrían inaugurar una nueva era decolaboración ciudadana en ciencia. El nuevo voluntariadocognitivo no sería ya un elemento pasivo de la cadena deprocesos que conducen al conocimiento, sino que podríaninvolucrarse con el mismo nivel de compromiso eficiencia que hoytienen los becarios o ayudantes de laboratorio. Y si es así,nada les impedirá dar un paso más, con o sin permiso, ydiseñar sus propios proyectos, ya sea para cualificar losatentados contra la biodiversidad, ya sea para vigilar las políticasde exterminio o limpieza étnica.

Entodo caso, lo que estos proyectos confirman es que la gente puedeorganizarse al margen del estado para producir conocimiento de altonivel y a continuación orientarlo hacia nuevas prioridades.Mucha gente manifiesta su admiración por los SETInitas yconecta la nueva capacidad descentralizada de generar potencia decómputo a una cierta noción de popular power, unconcepto con muy amplias resonancias políticas y que alimentala esperanzas de democratización del conocimiento y latecnología.

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