Internet of things, es decir, la Internet de las Cosas es un concepto que viene sonando cada vez más fuerte, pero ¿qué es eso de la Internet de las Cosas? Pues es simplemente que de aquí a unos años, cualquier “cosa”, es decir, objeto, convenientemente etiquetada, será capaz de comunicarse con otros objetos igualmente etiquetados a través del protocolo de Internet, el protocolo IP. Los objetos pueden ser desde los propios teléfonos móviles, dispositivos de comunicación de per sé, hasta el coche, pasando por los electrodomésticos del hogar o el equipamiento de la oficina. El hecho de que cualquier objeto pueda estar etiquetado implica que cualquier objeto pueda formar parte de la Internet de las Cosas

Internet of things aglutina a una serie de tecnologías que posibilitan esta conexión entre el mundo real/físico y el mundo de Internet. Entre estas tecnologías se cuentan desde las tecnologías de comunicación por proximidad, como RFID o NFC, hasta las de corto-medio alcance como UWB, Zigbee, Bluetooth y otras venideras, habilitadoras de las comunicaciones entre los objetos. Todos estos objetos comunicados forman redes capaces de monitorizar o medir loque ocurre en tiempo real en los escenarios donde se encuentran, constituyéndose en redes de sensores.

Las aplicaciones que pueden derivarse de esto, son sin duda apasionantes… pero por supuesto éstas no están exentas de problemáticas y retos que aún se deben afrontar, y de los cuales iremos hablando en lo sucesivo.

Una de las aplicaciones que más éxito pueden ofrecer son los sistemas RTLS (Real Time Location System), sistemas que permiten la localización por radiofrecuencia del objeto etiquetado.

Los sistemas RTLS pueden implementarse con distintas tecnologías Ultrawideband, Infrarrojos, Ultrasonidos, WiFi, Bluetooth, RFID pero frente a ellas, los sistemas de localización basados en RFID presentan ciertas ventajas. Por un lado, no necesitan línea de visión directa con la etiqueta (al contrario que IR y ultrasonidos), son baratos (más que UWB) y rápidos de leer. Como contrapartida, la precisión no es muy buena, debido al elevado tiempo de latencia que necesitan y su cobertura limitada.

Para superar este inconveniente, una solución RTLS basada en RFID utiliza típicamente etiquetas RFID activas para detectar la presencia, en combinación con un sistema de posicionamiento celular, generalmente WiFi, para localizar las etiquetas. Los sistemas RFID-WiFi son más baratos y evitan problemas de interferencias electromagnéticas, por lo que actualmente son los que están ganando más cuota de mercado. Se utilizan sobre todo en aplicaciones de gestión de la cadena de suministro, hospitales y seguimiento de bienes de lujo. Algunos de los suministradores que lo ofrecen son G2 Microsystem (Australia), Ekahau (EEUU) o Aeroscout (EEUU).

Apoyándonos en IDTechEx, a continuación mostramos en la siguiente figura la previsible evolución del mercado RTLS, según esta analista.

Fuente: IDTechEx report Real Time Locating Systems (RTLS) 2006-2016.

Según el analista IDTechEx el mercado de RFID se mantiene con un crecimiento sólido, con aproximadamente 2.16 billones de etiquetas que se venderán en 2008 frente a las 1.74 billones que se vendieron en 2007, considerando todos los rangos de frecuencia, y tanto en su versión activa como pasiva.

Las previsiones para 2009 ofrecen un panorama prometedor, con unas estimaciones de crecimiento para 2009 el 23% superiores a las de 2008, y para 2010, el 25% superiores sobre 2009. El hecho de que sean los gobiernos quienes estén detrás de estas inversiones, es lo que está provocando este incremento. Sólo falta que el resto de empresas se animen también y apuesten por esta tecnología. El problema es de todas las inversiones… sigue pendiente determinar cuál es el ROI (Return Of Investment).

Como decimos, hasta ahora, los drivers que han provocado y están provocando el aumento del volumen de negocio de RFID, provienen en su gran mayoría de los gobiernos y administraciones, o de imposiciones que han obligado a todas las empresas de un determinado a adoptarla. Ya hablamos del caso de China, con una demanda de 6 billones de dólares en ID Cards. También ha habido gran cantidad de países que han imitado al gigante asiático, incorporando la tecnología RFID en sus pasaportes, permitiendo de ese modo almacenar información biométrica del individuo al que identifica. Asimismo, el caso de los sistemas de transporte también está resultando ser un enorme dinamizador; en este caso se embebe la tecnología en los tickets de transporte, permitiendo realizar el pago simplemente acercando la tarjeta a los lectores correspondientes. Sin obviar las imposiciones de distintas instituciones norteamericanas (Department of Defense, Department of Agriculture, Food and Drugs Adminsitration, etc.), de utilizar etiquetas RFID en sus procesos, principalmente en aras de la seguridad.

Sigue faltando sin embargo aquello que hace que una empresa se lance decididamente a apostar por una tecnología: un retorno de la inversión (RFID) claro, que nunca estará exento de riesgos, pero que por lo menos te ofrezca cierta seguridad.

Citamos en este post, un par de eventos de interés que tendrán lugar en las próximas fechas…

El primer evento que quería comentar es el EU-US RFID Ligthouse Symposium El gran interés despertado por la tecnología RFID a ambos lados del Atlántico ha provocado que la Comisión Europea, en colaboración con el Gobierno de los Estados Unidos, estén trabajando conjuntamente bajo el paraguas de la “Transatlantic Economic Council (TEC) Initiative”, en el desarrollo de un roadmap para mejorar la cooperación e intercambio de experiencias en el ámbito de RFID. De este roadmap se espera obtener una serie de iniciativas a corto y largo plazo con el objetivo de explotar el potencial de colaboración entre ambas partes: mejores prácticas, aplicaciones y usos actuales, extrapolación de modelos de negocio, etc.

El próximo 22 de septiembre tendrá lugar en Washington DC un evento donde se pondrán en común los avances y aplicaciones europeas y estadounidenses. Más información.

Siempre es interesante comprobar cómo existen iniciativas de este tipo, que tratan de avanzar conjuntamente, y no de forma aislada, en pos de los beneficios comunes, y por eso me ha parecido de interés destacarlo.

Y ya que mencionamos ese evento de interés, aprovecho para comentar también el que tendrá lugar en Niza, el próximo 7 de octubre. El foro ahondará en el avance de la Internet de las Cosas “Internet of Things”, y consistirá en una serie de ponencias, conferencias y sesiones de networking, donde se expondrán y discutirán los últimos avances en el desarrollo de la tecnología RFID. Otro día hablaremos de qué esto de la Internet de las cosas, mientras tanto, podéis consultar información de este evento aquí.

La seguridad  y privacidad en RFID es, sin duda alguna, un tema harto conflictivo. Las organizaciones de defensa del consumidor están preocupadas por la posible intromisión de RFID en la privacidad de las personas, ya que consideran que constituye un medio peligroso para recuperar datos personales sin autorización. Además, si pensamos en el uso de RFID como medio de pago, no resulta complicado construir un perfil personalizado de los gustos del cliente, con objetivo de presentarle publicidad u ofertas “a medida”. Es por este motivo que la asociación estadounidense CASPIAN (Consumers Againts Supermarket Privacy Invasión and Numbering) lo considera un nuevo medio de intrusión y vigilancia de la vida privada de las personas. Asimismo, en Francia, la CNIL (Comission Nationale de l’Informatique et des Libertés) ha calificado la tecnología RFID como de riesgo para las libertades individuales.

Aunque es cierto que la tecnología RFID puede atentar contra la privacidad y confidencialidad de las personas, existen soluciones técnicas para controlar las utilizaciones indeseadas de los sistemas RFID, como son los procedimientos de cifrado y autenticación. El cifrado se utiliza para asegurar que la información sólo pueda ser entendida por los usuarios de la aplicación y evitar de ese modo lecturas indeseadas. La autenticación se utiliza para que únicamente personal autorizado pueda acceder a dicha información, tanto para leer como para escribir.

Como respuesta al planteamiento de estos problemas, EPCglobal formó una comisión encargada de buscar el equilibrio entre los aspectos de privacidad y los posibles beneficios de la implantación de la tecnología RFID. Uno de los resultados de esta comisión fueron unas directrices para la protección de la privacidad de los consumidores [Guidelines on EPC for Consumer Products, EPCglobal].

Al mismo tiempo, el informe de la OECD Radio Freqency Identification (RFID): a focus in information and Privacy  habla ampliamente de la implantación de RFID, con atención especial a los aspectos de seguridad y privacidad, analizadas desde distintos puntos de vista.

También resulta interesante acceder al sitio del MIT sobre RFID ,que trata estos aspectos.

En realidad las referencias a tan espinoso tema son abundantes en toda la web, ya que como en toda tecnología que pugna por entrar en el mercado, RFID tiene partidarios y detractores. Hay que ser conscientes que, aunque el problema de la seguridad y privacidad existe, no son pocos los esfuerzos enfocados a mitigarlos hasta el punto de que los beneficios superen con creces los inconvenientes. Por ejemplo, las transacciones por Internet son bastantes seguras, pero nunca al 100%. Sin embargo la gente cada vez las usa cada vez más ¿por qué? porque su seguridad cada vez es mayor, y sus ventajas en cuanto a comodidad y agilidad de trámites compensan el mínimo riesgo.

Una de las aplicaciones de RFID que están experimentando un crecimiento más rápido es la integración de esta tecnología en los Documentos Nacionales de Identificación Electrónica.

Gran parte de culpa la tiene la fuerte inversión que ha destinado el Gobierno Chino (¡cerca de 6 billones de dólares!) a la generación del DNII electrónico con tecnología RFID embebida. Ya en 2007 China entregó 300 millones de documentos, y en 2008 se estima que se entregarán 263 millones. Esto ha convertido obviamente a China en el mayor mercado de RFID considerando su nivel de gasto, liderando en 2007 el mercado mundial con un 40% de “share”. La lástima es que el proyecto está cercano a finalizar (la mayor parte de su población ya posee un eDNI), y es muy difícil que vuelva a existir un proyecto de semejante envergadura o que alcance unos niveles de inversión similares. De hecho ya durante 2008, China dejará de ser líder en este sentido, igualando posición con EEUU, aglutinando cada una el 24.6% de mercado [datos extraídos de IDTechEx].

La buena noticia es que el éxito de esta gran iniciativa llevada a cabo por China, ha provocado la búsqueda de nuevos proyectos que integren esta tecnología. De hecho, de cara a los Juegos Olímpicos de Pekín de este verano, tanto los tickets de entrada a los recintos como el transporte público, incluirán esta tecnología para gestionar de forma más sencilla y automatizada el acceso y traslado de la gran multitud de gente que se estima acudirá a la cita. Y después, vendrán otras integraciones (trazabilidad de productos).

Confiamos en que a nivel europeo también se lancen grandes proyectos en este sentido, que se ha demostrado que deben estar traccionados por la administración: en EEUU ha sido el Department of Defense (DoD) o la Food Drug Administration (FDA) los organismos que han impuesto en mayor o medida, la utilización de la tecnología RFID. Y el mercado de RFID necesita de grandes impulsos como estos, que dinamicen el mercado a través de la generación de grandes volúmenes de negocio, y no de iniciativas aisladas.

Siguiendo con el informe de actualización mencionado, otro de los factores clave dentro de un proceso de vigilancia tecnológica, viene dado por el “Quién es quién”, esto es, qué empresas, universidades y centros tecnológicos están trabajando en las líneas consideras.

Como es lógico, habitualmente el ranking de instituciones está liderado por universidades o centros de investigación, mientras que el ranking de patentes lo monopolizan las empresas. Esta tendencia, aunque muy lentamente, está cambiando, ya que cada vez está más valorado (administrativamente) que los investigadores de los OPIs tengan patentes, y viceversa, las empresas cada vez se animan más a publicar. Sin embargo, queda un largo camino hasta que la balanza se equilibre.

El ranking de publicaciones está liderado por ETRI (Electronic & Telecom Research Institute), instituto de investigación auspiciado por el Gobierno Surcoreano, que cuenta con aproximadamente 3.000 empleados, 2.000 de los cuales son investigadores, y que cuenta con una actividad publicadora muy destacada, tanto en este ámbito como en otros relacionados con las TIC.

Aunque existe una gran dispersión, no habiendo una institución que se imponga como claro líder y referencia, sí se ve claro el dominio estadounidense y surcoreano en este campo. De hecho únicamente aparecen dos instituciones europeas entre las veinte primeras: la Universidad de St.Gallen (Alemania) y la Universidad de Tampere (Finlandia). Destacamos de ésta última su Departamento de Electrónica, con varios proyectos en el campo del RFID.

Además, podemos destacar que:

• Se confirma el hecho de que el ranking está poblado en su mayoría por universidades: sólo Intel aparece entre las 20 primeras instituciones.
• Destaca la actividad en 2008 de Ajou Univ, universidad surcoreana, que le ha hecho dar un salto cuantitativo en el ranking.

Durante el primer trimestre de 2008 hemos realizado un informe de actualización sobre la tecnología RFID. Para ello se han analizado en detalle distintos indicadores de publicaciones y de solicitudes de patentes, que nos refieren la evolución de la tecnología y nos permiten identificar tendencias. Los datos se han extraído a través del ISI Web Of Knowledge (http://www.accesowok.fecyt.es/login/).

En sucesivos posts vamos a ir comentando aquí algunos de los resultados que se han obtenido del estudio.

Aplicando el mismo análisis a las solicitudes de patentes, vemos cómo la forma de la curva y su pendiente es similar, en 2006 y 2007 la pendiente aumentó, es decir, el número de patentes nuevas aumentó con respecto al año anterior. En concreto hubo 2.689 solicitudes nuevas en 2006 y 3.676 en 2007.

Durante el primer trimestre de 2008, la pendiente tiende a incrementarse: ya hay 1.567 solicitudes nuevas. Si continuara este ritmo de crecimiento, a finales de año habría 6.268, multiplicando por dos las del año anterior.

Cabe destacar sin embargo que el número de solicitudes de patentes es mucho mayor que el número de publicaciones, hecho que denota que esta tecnología ha pasado ya a fase comercial, más cercana al mercado, en la que las instituciones.

Otro de los Programas de I+D relacionados con el área de las tecnologías de comunicaciones es MADRINET (Multidisciplinary Advanced Research in User-Centric Wireless Network Enabling Technologies).

MADRINET busca el avance de las tecnologías frontera de comunicación, localización y fusión de sensores, a través del estudio de técnicas de análisis electromagnético, técnicas de posicionamiento y de fusión, y técnicas de gestión inteligente de perfiles y de contexto. Y toda esta investigación pretende desembocar en la concepción y desarrollo de aplicaciones inalámbricas avanzadas y de inteligencia ambiental, principalmente en cuatro grandes áreas: seguridad y gestión de crisis, tráfico y aeropuertos, turismo y medio natural, y telemedicina y teleasistencia.

Participan en MADRINET (http://www.ceditec.etsit.upm.es/madrinet/) la Universidad Politécnica de Madrid a través de CEDITEC (http://www.ceditec.org), grupo coordinador del Programa, la Universidad de Alcalá de Henares y la Universidad Carlos III. También participan otras siete universidades públicas, cinco instituciones, cuatro asociaciones empresariales y once empresas. Los socios empresariales e institucionales del consorcio tienen la misión de orientar los objetivos de medio plazo del programa y tienen el beneficio de una transferencia prioritaria de tecnología y know-how.

      
Fotos del desarrollo de la Jornada del 26-06-08

Durante el desarrollo de la jornada, por un lado, los investigadores expusieron su visión de cómo ven su relación con el sector empresarial. En concreto, los cuatro investigadores que hablaron pertenecen a grupos de investigación que cuentan con una consistente relación con la empresa. Algo más complicado resulta a veces iniciar relaciones con nuevas empresas. Todos coincidieron en que las investigaciones que se realizan en la universidad deben revertir en la sociedad y pasar al tejido productivo a través de las empresas a las que se trasnfieren los resultados.

En la segunda parte de la Jornada, fueron las empresas las que nos comentaron cómo es su relación con la universidad, qué dificultades encuentran y cómo podrían éstas superarse. Uno de los problemas que encuentran son los marcos de colaboración, que en ocasiones son demasiado complejos, tanto en materia de formación como de investigación. También se destacó la importancia de las patentes: una tecnología no protegida no tiene valor para la empresa, ya que puede existir otra persona que haga lo mismo y sí la tenga protegida. Estas fueron algunas de las ideas que los distintos ponentes quisieron transmitirnos.

Las presentaciones estarán disponibles próximamente aquí: