Wilhelm Conrad Röntgen

Nació el 27 de marzo de 1845 en Lennep, Alemania. Hijo único de un fabricante y comerciante textil, cuando Wilhelm tenía tres años su familia se mudó a Apeldoorn, en los Países Bajos, donde fue al Instituto de Martinus Herman van Doorn, una escuela de internos. Röntgen poseía una habilidad especial para las invenciones mecánicas, una característica que perduraría a lo largo de su vida. En 1862 ingresó en una escuela técnica en Utrecht, de donde fue expulsado, acusado injustamente de haber realizado una caricatura de uno de los profesores. En 1865 entró en la Universidad de Utrecht para estudiar física. Sin embargo, no logró reunir los requisitos para convertirse en alumno regular, por lo que se trasladó a Zurich y comenzó a estudiar ingeniería mecánica en la Escuela Politécnica.

Allí Kundt y Clausius ejercieron gran influencia en su desarrollo. En 1869 obtuvo su doctorado en la Universidad de Zurich, se convirtió en ayudante de Kundt y fue con él a Würzburg en ese mismo año, y tres años más tarde a Estrasburgo.

En 1874 comenzó su carrera docente en la Universidad de Estrasburgo y se convirtió en profesor en la Academia de Agricultura de Hohenheim en Wurtemberg en 1875. En 1876 volvió a Estrasburgo como profesor de Física, pero tres años después aceptó la invitación a la cátedra de Física en la Universidad de Giessen.

Después de haber rechazado invitaciones a posiciones similares en las universidades de Jena (1886) y Utrecht (1888), aceptó la de la Universidad de Würzburg (1888), donde tuvo como colegas a Helmholtz y Lorenz. En 1899 rechazó una oferta a la cátedra de Física en la Universidad de Leipzig, pero en 1900 aceptó una cátedra en la Universidad de Munich, por demanda especial del gobierno bávaro, como sucesor de E. Lommel. Aquí permanecería por el resto de su vida.

El primer trabajo de Röntgen, publicado en 1870, una investigación sobre el calor específico de los gases, fue seguido unos años después por uno sobre la conductividad térmica de los cristales. Entre otros problemas estudió las características eléctricas del cuarzo, la influencia de la presión en los índices de refracción de varios fluidos y la modificación de los planos de polarización de la luz causada por influencias electromagnéticas.

El nombre de Röntgen, sin embargo, está indisolublemente asociado con el descubrimiento de los rayos X. En numerosos experimentos, Röntgen mostró que estos nuevos rayos eran producidos por el impacto de rayos catódicos en un objeto material. Como su naturaleza era entonces desconocida, les dio el nombre de X. Después, Max von Laue y sus alumnos mostraron que los rayos X son de la misma naturaleza electromagnética que la luz visible, y difieren de esta en la frecuencia, más alta, de su oscilación.

A pesar de todos los honores y distinciones que recibió, Röntgen retuvo la característica de ser un hombre notablemente modesto y reservado aunque amable y atento. Durante toda su vida mantuvo un amor por la naturaleza y las salidas al aire libre. Muchas vacaciones las pasaba en su casa de verano en Weilheim, al pie de los Alpes Bávaros, donde participaba en expediciones de alpinismo, otra de sus pasiones.

Röntgen murió en Munich el 10 de febrero de 1923, de un carcinoma de intestino.

Marie Slodowska-Curie

Nació en Varsovia el 7 de noviembre de 1867, hija de un maestro de enseñanza media. Recibió una educación general en escuelas locales y algo de entrenamiento científico de su padre. Se involucró en una organización revolucionaria estudiantil y consideró prudente dejar Varsovia, que en ese entonces estaba dominada por Rusia, para ir a Cracovia, bajo dominio austríaco. En 1891, fue a París para continuar sus estudios en la Sorbonne donde obtuvo su licenciatura en Ciencias Físicas y Matemáticas. En 1895 se casó con Pierre Curie, profesor en la Escuela de Física. Ella sucedió a su marido como jefe del Laboratorio de las Físicas en la Sorbonne, ganó su grado de doctora en 1903 y, luego de la muerte trágica de Pierre Curie en 1906, accedió a la cátedra de Física General en la Facultad de Ciencias; fue la primera mujer en ocupar ese cargo. También fue directora del Laboratorio de Curie en el Instituto del Radio de la Universidad de París, fundado en 1914. El descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1896 inspiró a los esposos Curie en sus inteligentes investigaciones y análisis, que los llevaron al aislamiento del polonium –llamado así en honor al país del nacimiento de Marie–, y del radio o radium. Mme. Curie desarrolló métodos para la separación del radio de los residuos radiactivos en cantidades suficientes como para permitir su caracterización y el estudio cuidadoso de sus propiedades, en particular las terapéuticas.

Marie Curie, a lo largo de su vida, promovió el uso del radio activamente para aliviar el sufrimiento y, durante la Primera Guerra Mundial, ayudada por su hija Irene, se consagró personalmente a este trabajo terapéutico. Retuvo su entusiasmo por la ciencia durante toda su vida e hizo mucho para establecer un laboratorio de radiactividad en su ciudad natal. En 1929, el presidente Hoover, de los Estados Unidos, le obsequió $50.000, donados por estadounidenses, para comprar el radio para ser usado en el laboratorio de Varsovia.

La importancia del trabajo de Mme. Curie se refleja en los numerosos premios que recibió. Junto a su marido, se le otorgó el Premio Nobel de Física en 1903, por su estudio en la radiación espontánea descubierta por Becquerel, a quien le fue otorgado la otra mitad del premio. En 1911 ella recibió un segundo Premio Nobel, esta vez en Química, en reconocimiento por su trabajo en radiactividad. Mme. Curie murió en Savoy, Francia, después de una enfermedad corta, el 4 de julio de 1934.

Antoine Henri Becquerel

Nació en París el 15 de diciembre de 1852, miembro de una familia distinguida de estudiosos y científicos. Su padre, Alejandro Edmond Becquerel, era profesor de Física Aplicada y había hecho investigación en radiación solar y en fosforescencia, mientras su abuelo, Antoine César, había sido un miembro de la Sociedad Real y el inventor de un método electrolítico para extraer metales de las minas. Antoine Henri entró en la Escuela Politécnica de París en 1872. Para 1894, era ingeniero en jefe. En 1888 adquirió el grado de doctor en Ciencias. Desde 1878 había tenido un puesto de ayudante en el Museo de Historia Natural, cuando tomó de su padre la cátedra de Física Aplicada del Conservatoire des Artes et Metiers. Fue electo miembro de la Academia de Ciencias de Francia en 1889, y en 1892 se convirtió en profesor de Física Aplicada en la sección de Historia Natural del Museo de París. Los primeros trabajos de Becquerel fueron sobre la polarización plana de la luz, el fenómeno de fosforescencia y la absorción de luz a través de cristales (su tesis doctoral). En 1896, su trabajo anterior fue opacado por su descubrimiento del fenómeno de la radiactividad natural. Estimulado por una discusión con Henri Poincaré sobre la radiación que había sido descubierta recientemente por Röntgen (rayos X) y la ocurrencia de fosforescencia en esos experimentos, Becquerel decidió investigar si había alguna conexión entre los rayos X y el fenómeno de fosforescencia natural.

Había heredado de su padre una cantidad de sales de uranio que fosforecen al ser expuestas a la luz; cuando puso estas sales cerca de una placa fotográfica cubierta con papel opaco, la placa se veló. Luego observó que el fenómeno era común a todas las sales de uranio, y entonces concluyó que era una propiedad del átomo de uranio. Después mostró que los rayos emitidos por el uranio diferían de los rayos X en que podían ser desviados por campos eléctricos o magnéticos.

Por su descubrimiento de la radiactividad espontánea se le otorgó la mitad del Premio Nobel de Física en 1903; la otra mitad correspondió a Pierre y Marie Curie por su estudio de la radiación que Becquerel había descubierto. Murió en Le Croisic el 25 de agosto de 1908.