José Elguero es doctor vinculado del CSIC, en el Instituto de Química Médica, donde realiza investigaciones centradas especialmente en el campo de los medicamentos analgésicos. No siempre se dedicó a esta faceta de la química, durante muchos años trabajó en Francia, realizando estudios en química orgánica fundamental. En la actualidad, su trabajo se centra en dos proyectos, uno relacionado con la química médica y el otro con la química física.

El proyecto de química médica se adentra en el terreno de la analgesia para intentar resolver dos problemas que plantean los analgésicos actuales. Por un lado, el equipo de investigación trabaja en la búsqueda de analgésicos con una duración de acción muy corta, es decir, intentan conseguir una sustancia que produzca una analgesia muy fuerte, cuyos efectos desaparezcan rápidamente. Según Elguero "este tipo de analgésicos es muy importante para problemas como las luxaciones por ejemplo, en los que colocar un hombro en su sitio es muy doloroso, pero que una vez realizado, ya se puede prescindir de la analgesia. Se necesita un producto cuyo efecto analgésico desaparezca rápidamente. Es un tema que está aún sin resolver, por eso es interesante trabajar en ello".

El segundo de los retos al que dedican sus esfuerzos estos químicos es el de encontrar un analgésico de potencia muy fuerte, pero que no produzca adicción. Hoy en día el mejor analgésico que existe, si está bajo control médico, es la morfina, pero tiene un grado de adicción muy elevado, por lo que se hace necesario encontrar un analgésico potente, duradero y sin efectos secundarios que pueda ser utilizado en ciertos tratamientos con periodos de duración muy largos.

Otro de los aspectos relevantes de los productos que actúan sobre el receptor cannabinoide es el descubrimiento de que disminuye el apetito. Aquí se busca de nuevo una disociación, que la sustancia sea capaz de reducir el apetito, pero que no produzca euforia ni ningún efecto sobre el sistema nervioso central. Este tema interesa mucho a la industria farmacéutica en la actualidad, ya que se está dando un elevado índice de obesidad infantil en el primer mundo. Por el momento se ha demostrado que al ser proporcionado a ratas, éstas se sacian antes y adelgazan, sin que su salud se deteriore.

En la actualidad los analgésicos ligeros como la aspirina o similares no son adictivos, pero cuando se habla de analgésicos muy fuertes, como los destinados a paliar dolores de enfermedades terminales, neuropáticos o los provocados por el cáncer, todos ellos producen una adicción muy fuerte. Según Elguero, "la patología del dolor sigue siendo un problema que merece la pena ser investigado, la gente puede pensar que está resuelto, pero aún no lo está. Ya existen en los hospitales unidades de dolor".

El segundo de los proyectos que ocupa la labor de Elguero es el referente a los enlaces de hidrógeno. Todos los fármacos actúan en un receptor que es una proteína sobre la cual actúa un producto endógeno, es decir, que existe en el organismo de una forma natural. Por poner un ejemplo, en el receptor del dolor actúan las endorfinas y la sustancia utilizada para paliar dicho dolor, la morfina, interviene en el mismo lugar que las primeras. Se llama receptor a la proteína a la cual se une el fármaco y todos los fármacos tienen siempre su receptor correspondiente en cada ser vivo. Los seres vivos poseen moléculas biológicas que actúan de una forma natural, por lo que la labor del químico es crear moléculas que lleguen al mismo lugar, pero cuya acción sea más potente o específica. Esta es la principal diferencia entre los productos naturales, que no suelen ser específicos y actúan sobre muchos receptores, y los sintéticos, que son específicos y por lo tanto actúan en uno sólo de los receptores, para intentar conseguir únicamente el efecto deseado, como por ejemplo, paliar el dolor pero sin producir somnolencia.