El Instituto Madrileño de Estudios Avanzados (IMDEA Alimentación) tiene como objetivo principal realizar investigación de excelencia, desde un enfoque multidisciplinar en el área de alimentación y nutrición, transferible al sector empresarial, que permita elevar la competitividad de la industria y llegar a la sociedad en forma de avances que mejoren su bienestar y calidad de vida.

Manuela Juárez es doctora en Ciencias Químicas por la UCM, Profesora de Investigación del CSIC y directora de la Fundación IMDEA-Alimentación. Es miembro del Comité Asesor de Infraestructuras Singulares del Ministerio de Ciencia e Innovación y del Consejo Científico de la Agencia Española de Seguridad de Alimentos y Nutrición. Ha sido Gestora del Programa Nacional de Tecnología de Alimentos del Plan Nacional, Coordinadora del área de Tecnología de Alimentos de la ANEP y Vicepresidenta de Ciencia y Tecnología del CSIC. Es autora de más de ciento sesenta publicaciones científicas en revistas especializadas, Premio de Investigación en Tecnología de Alimentos de la Fundación CEOE y Medalla de Honor al Fomento de la Invención de la Fundación García Cabrerizo.

1. Su reconocida trayectoria profesional, sin duda le ha facilitado acceder al puesto de dirección de IMDEA Alimentación, ¿cuáles son los hitos que ha alcanzado la fundación de la que es directora desde el comienzo de sus actividades, en el año 2007?

Se han materializado acuerdos con tres Universidades de Madrid: la Universidad Autónoma, la Politécnica y la Complutense donde se han instalado las sedes de las tres grandes líneas de investigación que ha propuesto desarrollar la Fundación. Se ha constituido un Comité Científico con investigadores de gran prestigio internacional y se ha conseguido la participación de empresas punteras del área en el Patronato. Por otra parte, se han incorporado investigadores destacados a nivel postdoctoral y senior y se ha iniciado la actividad investigadora con un proyecto de gran dimensión, que se aborda desde la perspectiva de la colaboración público-privada en I+D, con la participación de un consorcio empresarial formado por 16 empresas españolas y más de 40 grupos de investigación pertenecientes al CSIC, doce universidades, Hospital Universitario "La Paz" de Madrid, centros tecnológicos e IMDEA Alimentación.

2. En esta fase en la que se encuentran actualmente, están en periodo de captación de investigadores ¿Qué requisitos son necesarios para los candidatos que están buscando en investigación en IMDEA Alimentación? ¿Entonces están en proceso de captación de investigadores tanto nacionales como internacionales?

Si, continuamos en proceso de captación de investigadores. Se pretenden incorporar nuevos investigadores de excelencia internacional, expertos en las líneas de investigación estratégicas propuestas y que sientan como suyos los objetivos de la Fundación, para en una etapa posterior establecer sinergias con grupos consolidados de la Comunidad de Madrid. Para ello está abierta una convocatoria internacional a la que se puede acceder a través de la página Web de IMDEA y además se está contactando con grupo destacados a nivel internacional. Los curricula seleccionados se someten a evaluación por parte del Comité Científico y se entrevistan para conocer las iniciativas en las áreas de investigación propuestas.

3. ¿Cuál es el valor diferencial de la Fundación a la que representa?

En el área de Ciencias de la Alimentación, más de un 5% del total de las publicaciones son generadas en laboratorios españoles. Esto es casi el doble que la producción científica en el resto de las áreas de investigación (3%). Sin embargo, en el área de Ciencia y Tecnología de Alimentos la relación patentes/publicaciones en España es 10 veces menor que a nivel internacional y este desfase es similar a nivel nacional y regional.

En IMDEA Alimentación se pretenden abordar líneas de investigación de excelencia científica internacional, poco implantadas en la CM e incrementar la transferencia de los avances científicos al sector productivo y a la sociedad.

4. Por favor, háganos una breve introducción de las líneas de investigación en las que actualmente está trabajando su centro.

Hay evidencias científicas sobre la relación entre la alimentación y la salud. Por otra parte, desde hace años, numerosos grupos de investigadores han insistido en destacar que el efecto de una misma dieta no es homogéneo en todos los individuos, sino que existe un componente genético responsable de las diferencias en la respuesta dietética. Por tanto, hay gran interés por el binomio alimentación-salud pero su planteamiento desde las bases genómicas es todavía muy escaso. Si se pretende contribuir eficazmente a la prevención o mejora de enfermedades mediante la alimentación, es preciso plantear la investigación y el desarrollo de los nuevos alimentos desde la perspectiva de la genómica nutricional, es decir considerando las interacciones genes-dieta, para tratar de avanzar en el conocimiento del efecto de los componentes de los alimentos sobre fenotipos específicos por polimorfismos genéticos, por ejemplo el efecto de determinados componentes de los alimentos sobre las características detectables de una persona, determinadas por su genotipo.

La búsqueda de bio-marcadores genéticos de predicción de respuesta para la optimización de las recomendaciones dietéticas, en cuanto al aporte de determinados componentes de los alimentos, será crucial para el diseño de alimentos funcionales.
Dado que las enfermedades cardiovasculares constituyen el primer grupo de morbi-mortalidad en España y además existe una gran prevalencia de distintos fenotipos intermedios que determinan el riesgo de las mismas, este grupo de fenotipos constituye una diana esencial en la que centrar los estudios de nutrigenética.

Por otra parte, la búsqueda de un abastecimiento de alimentos más seguros es uno de los objetivos prioritarios de las políticas alimentarias en todo el mundo y las directrices de la Autoridad Europea de Seguridad de Alimentos (EFSA) pretenden fortalecer los mecanismos para identificar, controlar o responder a los casos de intoxicaciones por alimentos que se pudieran producir. Los avances en nuevos métodos moleculares y basados en micro y nanotecnologías y su adaptación a los alimentos podrían permitir un control eficiente en las diferentes etapas de la cadena alimentaria, desde la materia prima hasta el producto final.

La calidad de los alimentos es un requisito demandado por el consumidor cuyas preferencias se orientan a productos no solo sanos, sabrosos y nutritivos sino que presenten uniformidad en sus características. Existe un gran interés en el desarrollo de técnicas físicas no destructivas y sensores que permitan la detección rápida, y si es posible en línea, de las principales características de calidad de los alimentos.

Teniendo en cuenta el análisis y diagnóstico de la realidad actual del entorno en el que IMDEA-ALIMENTACIÓN desarrollará su función y la opinión de los expertos internacionales asesores de IMDEA Alimentación, el Instituto en un principio abordará, las áreas de investigación estratégicas a nivel internacional:

5. ¿Cuál es el principal proyecto que ahora tiene IMDEA Alimentación?

En relación con la primera de las líneas propuestas, IMDEA Alimentación participa en el proyecto de investigación industrial de carácter estratégico PRONAOS, para desarrollar una nueva generación de alimentos de prevención de la obesidad, que se acaba de aprobar en el marco de la iniciativa CENIT liderado por Puleva Biotech, S.A. y que movilizará 27 millones de euros.

PRONAOS investigará los factores genéticos, moleculares y nutricionales que regulan los sistemas de control de peso corporal, para así desarrollar alimentos que puedan prevenir la obesidad. Se realizarán los estudios necesarios para desarrollar alimentos idóneos para la nutrición personalizada o individualizada, que sirvan para prevenir o mejorar ciertas enfermedades a través de la dieta.

En IMDEA Alimentación se van a llevar a cabo estudios de intervención en nutrigenética humana para comprobar las interacciones gen-dieta entre marcadores genéticos y determinados componentes de los alimentos en la pérdida de peso.

Bajo el supuesto de que las variaciones en el genoma pueden modificar la respuesta de los individuos a la dieta e influir en el riesgo de enfermedad, se estudiará la distinta respuesta de los individuos a la dieta en función de sus variaciones específicas en el genoma, incluyendo la identificación y caracterización de variantes genéticas que se relacionen con una respuesta diferente a los componentes de la dieta para los fenotipos de interés. Su objetivo es generar recomendaciones específicas sobre la mejor composición de la dieta para el óptimo beneficio de cada individuo.

6. A día de hoy ¿cuáles son las actividades de mayor importancia estratégica para el futuro de IMDEA Alimentación?

Continuar la contratación de especialistas con proyección internacional para abordar las tres líneas de investigación propuestas, para poder seguir participando en nuevos proyectos y consorcios o contratos de investigación en los que estén implicadas empresas y así garantizar la transferencia efectiva de los resultados.

7. Entonces, ¿cuál diría que es el reto fundamental que tiene la investigación en alimentación hoy?

Uno de los retos más importantes es disponer de los medios para producir alimentos basados en tecnologías respetuosas con el medio ambiente, pero con calidad controlada en las distintas etapas del proceso tecnológico y durante la comercialización. Además los alimentos han de ser seguros y trazables, con objeto de poder determinar de forma rápida la relación causa/efecto de un posible problema detectado en alguna etapa de la cadena alimentaria, por ello es necesario implementar técnicas rápidas de detección de contaminantes. Finalmente hay que diseñar alimentos de interés para mejorar la salud individualizada, pero con criterios científicos para que sus propiedades saludables sean incuestionables.

Y para finalizar, ¿qué producto le gustaría que IMDEA Alimentación pusiera en el mercado en los próximos años?

Un ingrediente/alimento funcional con una alegación en relación con la salud cardiovascular sustentada en pruebas científicas, para que de acuerdo con el reciente Reglamento Europeo sobre Declaraciones Nutricionales y de Propiedades Saludables de los Alimentos pudiera comercializarse, conociendo además su efecto sobre las respuestas individuales determinadas por el genotipo.