Los robots humanoides más importantes del mundo se han dado cita en España en el Humanoids2014, un evento organizado por la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M) bajo el auspicio del Institute of Electrical and Electronics Engineers y de la Robotics and Automation Society (IEEE-RAS). El catedrático del Laboratorio de Robótica de la UC3M, Carlos Balaguer, es el presidente de esta edición que ha convertido a Madrid en la cumbre mundial del robot humanoide.

1.- ¿Qué es un robot humanoide?

Un robot humanoide es el que tiene apariencia y tamaño humano. Y además de realizar movimientos similares, tiene pensamiento y actuaciones parecidas al de una persona. Hay una discusión importante sobre si conviene imitar realmente a los humanos o es mejor desarrollar otros sistemas automáticos. La idea es tener un compañero inteligente que se parezca a nosotros y sea aceptable por nosotros.

2.- Hay androides tan parecidos a los humanos que despiertan animadversión. ¿Cómo lo explica?

Por ejemplo, si nos encontramos en el metro con una persona que es una réplica nuestra exacta, tanto en su cuerpo, vestimenta como en su actuación, esto produciría miedo hasta que nos enteráramos de que se trata de un robot. Los humanos siempre tenemos miedo de que alguien nos reemplace. Y en este sentido, los androides pueden producir cierto rechazo. Este fenómeno, conocido como 'valle inquietante' o uncanny valley en inglés, se produce cuando las réplicas antropomórficas actúan casi como un ser humano real y provocan miedo en los humanos.

3.- ¿Han causado miedo los humanoides presentados en Humanoids 2014?

Todo lo contrario. El lema de este congreso ha sido Los humanos y los robots cara a cara, en relación a la cooperación que pueden realizar. Esto confirma el creciente interés en este campo, especialmente en las interacciones en actividades cotidianas en entornos reales. Los escenarios que se contemplan incluyen el ámbito asistencial, con enfermos, ancianos y discapacitados, el de la ayuda en el hogar u en la oficina, el apoyo en entornos laborales como la aeronáutica, la construcción o la fabricación. Y esta cooperación significa que hace falta desarrollar humanoides muy seguros, con los que resulte fácil comunicarse y que tengan una inteligencia lo más avanzada posible.

4.- ¿Es la primera vez que se organiza este congreso en España?

Sí, hemos logrado traer este congreso a España ganando a otras ciudades europeas que se habían propuesto. En las últimas ediciones se había celebrado en Atlanta (2013) y Osaka (2012) y celebrarlo ahora en Madrid creo que es un logro de la comunidad robótica española. No obstante, se trata del congreso más importante del mundo en el ámbito de los humanoides, los robots más avanzados que existen actualmente.

Además, en esta edición se han duplicado el número de ponencias y workshops, lo que evidencia el interés que genera esta disciplina y el atractivo de la UC3M y de la ciudad de Madrid para este tipo de eventos. En total, en el Humanoids 2014 se han presentado 173 ponencias científicas y 17 workshops. Las sesiones plenarias han estado a cargo de algunos de los investigadores más importantes en el área de los robots humanoides, como son el japonés Masayuki Inaba, de la Universidad de Tokyo; el Dr. Alin Albu-Schäffer, director del departamento de Robótica del DLR de Alemania; y el Dr. Jerry Pratt del Instituto IHMC de Pensacola en Estados Unidos. Además, ha habido una zona de exposición de estos ingenios y tecnologías afines y se han presentado novedades en torno a numerosos robots, como TEO, REEM-C, iCub, NAO, Darwin, etc.

5.- ¿Han presentado alguna novedad desde el Laboratorio de Robótica de la UC3M?

El Laboratorio de Robótica de la UC3M ha desarrollado varios humanoides, como TEO, al que hemos presentado en esta conferencia internacional. Se trata de la tercera generación de este modelo, un robot humanoide de tamaño natural cuyo objetivo es manipular objetos en una cocina, sin que se le caigan ni dañe nada. Se trata de conseguir un robot funcional en un entorno cotidiano y habitual.

6.- ¿Y ha habido algún tipo de competición entre robots?

El congreso ha contado con una competición de mini-robots humanoides (HUMABOT) que es la primera vez que se hace. Hay muchas competiciones de robots en el mundo, pero ésta es única porque solamente han participado humanoides haciendo operaciones rutinarias en la vida diaria. En concreto, en un entorno simulado de una cocina donde los robots hicieron una serie de operaciones.

7.- Si un robot hiciera daño a una persona, ¿quién asumiría las responsabilidades? ¿Existen leyes de la robótica similares a las de Asimov?

1. Un robot no puede hacer daño a un ser humano o, por inacción, permitir que un ser humano sufra daño.
2. Un robot debe obedecer las órdenes dadas por los seres humanos, excepto si estas órdenes entrasen en conflicto con la primera ley.
3. Un robot debe proteger su propia existencia en la medida en que esta protección no entre en conflicto con la primera o la segunda ley.

Evidentemente, las leyes de Asimov y que provienen de la ciencia ficción, son válidas también para la ciencia real. Pero hay que adecuarlas y hacer unos estándares internacionales: al igual que certificamos que un coche o una lavadora es segura, habrá que regularizar y desarrollar estándares de que un robot humanoide es seguro, sobre todo en lo relativo a la interacción con los humanos. Esos estándares no existen porque la tecnología en el fondo no está madura todavía, está en expansión y en continuo crecimiento. Además, la legislación internacional tampoco está preparada para ello.

8.- Ustedes investigan cómo introducir la robótica en nuestra vida diaria, ¿no?

El proyecto RoboCity2030, subvencionado por la Comunidad de Madrid, agrupa a los científicos de las mejores universidades y centros de investigación de la región en este campo. El objetivo es estudiar cómo introducir la robótica en sectores ajenos al de los electrodomésticos o la fabricación de coches, en los cuales existen ya desde hace años. Pero la idea no es solo que los robots trabajen en entornos domésticos, sino también en otros espacios, como en un hospital para ayudar a cuidar a los enfermos, en tareas de vigilancia en diversas infraestructuras, limpiando en las calles... queremos que los robots se expandan por nuestra geografía y sean un dispositivo más, como puede ser ahora un televisor o un microondas.

9.- ¿Cuál es la clave para conseguirlo?

La robótica tiene todavía mucho por recorrer, porque está en desarrollo y maduración, pero obviamente es una tecnología del futuro y hay que apostar por ella. Lo más importante es que aparezcan empresas, las llamadas 'Nokia de la robótica', que hagan algo similar a lo que hizo esta compañía cuando lanzó el teléfono móvil a gran escala. Probablemente, cuando la crisis económica mundial termine, habrá empresas que comenzarán a lanzarse a este mercado. Cuando eso ocurra, creo que los robots inundarán nuestra vida. Hace quince años no había smartphones y ahora casi todo el mundo tiene uno. Algo similar pasará con los robots.