Premio madri+d a la Mejor Idea de Base Tecnológica.

Llamamos Microscopio Acústico al dispositivo basado en ultrasonidos para obtener información de la composición del líquido cefalorraquídeo, el líquido que envuelve el cerebro y la médula espinal, de forma no invasiva a través de la fontanela (zona de la cabeza donde el cráneo no se ha cerrado aún) en recién nacidos y lactantes.

Esta información es vital para descartar o confirmar la presencia de Meningitis Bacteriana, letal en cuestión de horas, en pacientes con fiebre sin foco. Actualmente, el único método para obtener esta información es la punción lumbar, una técnica invasiva y difícil en esta población.

El problema en países desarrollados radica en que en el 95% de estos niños que reciben una punción lumbar, la Meningitis no es la causa de la fiebre y, por lo tanto, la punción lumbar no añade ningún beneficio al paciente. En países en desarrollo, la punción lumbar se utiliza poco debido a la escasez de laboratorios para analizar el líquido. Esto lleva a que la Meningitis infantil se diagnostica mucho menos y se suele confundir con otras enfermedades como la Malaria, más frecuente y con fiebre también como posible único síntoma, con uno de cada dos niños con Meningitis Bacteriana muriendo por la enfermedad.

Este dispositivo puede revolucionar la manera en la que se diagnostica la Meningitis infantil con el potencial de reducir el número de punciones lumbares en países desarrollados y de salvar vidas en países en desarrollo.

2.- ¿En qué fase de desarrollo se encuentra?

Hemos demostrado en el laboratorio -con un modelo que usa tejido animal y que simula la región de la fontanela- que la tecnología es capaz de detectar a través de la piel cambios en un líquido con la composición típica de Meningitis, desde etapas muy tempranas hasta etapas más avanzadas. El siguiente paso es aplicar mejoras al prototipo para poder replicar estos resultados en la clínica.

3.- ¿En qué campos se podrá aplicar y que beneficios reportará a sus usuarios?

Con el Microscopio Acústico, vamos a 'mirar' a través de la fontanela como no se ha hecho antes. Esto tiene una aplicación muy clara para el caso de Meningitis infantil, pero tiene mucho potencial para otros casos clínicos como puede ser Leucemia o Hidrocefalia. Como la técnica no es invasiva, se puede utilizar para monitorizar la evolución de la composición del líquido sin necesidad de realizar la punción lumbar. Actualmente, hasta una de cada dos punciones lumbares en recién nacidos se contamina con sangre llevando a o bien repetir la prueba al cabo de unas horas o bien medicar y hospitalizar al paciente por miedo a que se escape un caso de Meningitis. Con el método no invasivo estos problemas se pueden reducir significativamente. La tecnología también tiene potencial para analizar muestras en el laboratorio de manera que se podría obtener medidas más rápidas, más fiables y sin tener que desechar la muestra, escasa en muchas ocasiones.

4.- Este proyecto se ha desarrollado en el marco del Consorcio Madrid-MIT M+Visión, con la participación del Centro de Acústica Aplicada y Evaluación No Destructiva (CAEND), centro mixto CSIC-UPM, así como del Massachusetts Institute of Technology (MIT). Cuéntenos su experiencia en el seno del Consorcio y de las instituciones involucradas.

Este Consorcio* se crea con el objetivo de acelerar la industria en imagen biomédica de la región de Madrid y lo hace mediante la formación y respaldo económico de un grupo internacional y multidisciplinar de fellows con ganas de cambiar las cosas. Así, el Consorcio agrupa y pone a nuestra disposición una red de instituciones que han contribuido a nuestra formación y, algunas de ellas, han acabando colaborando en uno o más proyectos. A nosotros se nos forma para generar proyectos de alto impacto y alto potencial de comercialización que resuelvan necesidades médicas no identificadas previamente.

En este proyecto también participan, a parte del CSIC y del MIT, el Hospital Clínico San Carlos y los Hospitales Universitarios de La Paz y Quirón. Contamos con el respaldo de médicos en el Hospital de Fuenlabrada, Hospital de la Vall d'Hebrón en Barcelona y del Centro de Investigación y Salud de Manhiçha, en Mozambique. Sin el apoyo de la Fundación para el Conocimiento madri+d, de todos nuestros colaboradores -incluyendo al Instituto IMDEA Nanociencia que también nos ayudó en etapas más iniciales-, no estaríamos donde estamos: con un proyecto mayoritariamente basado en Madrid, con todos los elementos para crear impacto en la industria biomédica de la Comunidad.

5.- ¿Dónde ha encontrado más dificultades y dónde ha encontrado ayuda para poner en marcha un proyecto empresarial basado en la tecnología?

Lo más intuitivo es pensar en crear una start-up en Boston, donde existen más fuentes de financiación, para después expandir en Madrid la actividad de la empresa. Sin embargo, pese a las numerosas oportunidades de financiación en el área de Boston, estas no están enfocadas para emprendedores extranjeros. Todos los mecanismos de financiación, tanto públicos como privados, implican ceder gran parte de la start-up desde un inicio. Si eres estadounidense puedes optar a financiación pública sin que se dé esta condición. La Fundación para el Conocimiento madri+d organizó el pasado 21 de abril, con la colaboración de Business Angels Network madri+d (BAN madri+d) un foro de inversión para que proyectos del programa M+Visión, como éste, se expusieran a una comunidad de inversores enfocada en el sector de la biomedicina. Estas iniciativas nos dan mucha visibilidad y el respaldo del Consorcio Madrid-MIT M+Visión y de nuestros colaboradores mucha credibilidad, que espero facilite el acceso a la inversión tanto pública como privada. Lo importante es que el proyecto continúe avanzando.

6.- ¿Están trabajando en otros desarrollos?

No, estoy muy centrado en el desarrollo de la tecnología actual, que como decía antes tiene potencial para otras aplicaciones que pueden requerir desarrollos específicos. Más que en otros desarrollos, estoy pensando en otras necesidades.

7.- ¿Cree que el entorno para la creación de empresas desde las universidades e instituciones científicas ha mejorado en los últimos años?

No lo sé. No tengo la experiencia para saber si ha habido una evolución. Mi opinión es que la responsabilidad para crear empresas debe ser compartida. Pienso que tenemos que tomar la responsabilidad moral de mejorar como sociedad, los emprendedores con proyectos que aporten valor y retorno a la sociedad y las fuentes de inversión públicas y privadas contribuyendo con más recursos financieros y asesoramiento. Tal vez, un buen modelo de investigación sería una fórmula mixta en el que convivan la investigación aplicada, con un retorno a corto-medio plazo que atraiga la inversión, con la investigación básica, con retorno económico a más largo plazo pero de mayor magnitud.

*El Consorcio Madrid-MIT M+Visión es una iniciativa de la Comunidad de Madrid y del Instituto Tecnológico de Massachusetts, gestionado por la Fundación para el Conocimiento madri+d.