1.- ¿Cuándo nació su vocación científica y por qué decidió estudiar Química?

Desde siempre me ha interesado la ciencia. Ya desde niño me sentía atraído por grandes científicos que luego han marcado mi trayectoria profesional, como Ramón y Cajal, David Faraday o Henry Moseley. En varias ocasiones mis padres tuvieron que soportar mi temprana vocación científica. De vez en cuando me recuerdan alguna de las trastadas que hice con los productos químicos que compraba en una droguería próxima y que ya ha cerrado. Seguramente por vender productos químicos a un inconsciente como yo con apenas 10 o 12 años.

2.- Háblenos de su trayectoria académica ¿en qué instituciones ha estudiado y trabajado?

Estudié Ciencias Químicas en la Universidad de Alicante. Atraído por los nuevos materiales y la catálisis, decidí hacer mi doctorado en química inorgánica. Gracias a una beca FPI pude formarme durante mi tesis doctoral en algunos de los mejores laboratorios del mundo, entre ellos CalTech, Berkeley y la Royal Institution. Luego me concedieron una beca postdoctoral Fullbright que me llevó al MIT, Massachusetts Institute of Technology. Allí hice importantes contribuciones en el campo de las zeolitas mesoporosas y fundé Rive Technology, la empresa que comercializa los catalizadores que descubrí en MIT. Regresé a España con un contrato Ramón y Cajal y desde 2009 soy profesor en la Universidad de Alicante, donde dirijo el Laboratorio de Nanotecnología Molecular. Continúo realizando estancias en el extranjero con frecuencia. En los últimos cinco años he sido profesor invitado en la Universidad de Princeton y este verano he hecho una estancia en la Universidad de Oxford.

3.- En la actualidad es director del Laboratorio de Nanotecnología Molecular de la Universidad de Alicante (NANOMOL) ¿en qué líneas de investigación están trabajando y qué objetivos se han marcado para los próximos años?

Toda nuestra actividad se centra en la aplicación de la nanotecnología a la producción y almacenamiento de energía. Además de nuestro trabajo en zeolitas mesoporosas, investigamos en el almacenamiento de hidrógeno para sustituir los combustibles fósiles por otros que generen agua en vez de CO2. Recientemente, hemos patentado unos fotocatalizadores nanoestructutados capaces de absorber la luz visible y utilizarla para la eliminación de contaminantes o para generar electricidad. En resumen, trabajamos para aplicar la nanotecnología a la generación de energía limpia y abundante para todos.

4.- Cuando llegó al MIT no pensaba fundar una empresa, pero allí era algo tan natural que patentó su tecnología y fundó Rive Technology. Cuéntenos este proceso.

La verdad es que cuando llegué al Instituto Tecnológico de Massachusetts no se me pasaba por la cabeza otra cosa que no fuera publicar. Hace diez años, apenas se oía hablar de emprendimiento, muchos menos en ciencia. Pero en el MIT vi con mis propios ojos que es posible comercializar los resultados de la investigación y pude comprobar como el emprendimiento científico ayuda a que la tecnología llegue antes a las personas. Así que, de forma natural, y animado por la experiencia de otros estudiantes, decidí patentar mi descubrimiento, crear un plan de negocios y formar un equipo capaz de llevarlo adelante. Ese fue el comienzo de Rive Technology.

5.- ¿Qué son los catalizadores y cómo Rive Techonology aplica la nanotecnología para mejorarlos?

Los catalizadores son el mejor amigo del químico. Gracias a ellos es posible fabricar muchas sustancias de forma eficiente y respetuosa con el medioambiente. Las medicinas, los combustibles y los fertilizantes que utilizamos hoy en día se producen con catalizadores. En realidad, la mayoría de los procesos químicos están catalizados, ya que su uso introduce notables mejoras. Sin embargo, la porosidad de los catalizadores actuales es, en general, muy pequeña y las moléculas más grandes no pueden entrar en su interior donde ocurre la transformación química. Esta limitación ocasiona pérdidas de eficiencia muy importantes.

Durante mi estancia postdoctoral en el MIT desarrollé una tecnología que permite incorporar porosidad más grande en los catalizadores actuales, de forma que pueden transformar moléculas mucho mayores, mejorando notablemente la eficiencia de muchos procesos químicos. Consciente de la oportunidad de negocio que supone este descubrimiento, dedicí fundar Rive Technology para comercializar esta tecnología. Tras varias rondas de financiación, que finalmente llegaron a un total de 67 millones de dólares y mucho trabajo, desde 2012, los catalizadores que comercializa mi empresa se utilizan en varias refinerías de EE.UU., aumentando sensiblemente la producción de gasolina y diésel así como la eficiencia del proceso. Además de un considerable ahorro y menor impacto ambiental, nuestra tecnología permite generar beneficios económicos importantes. Se trata de un buen ejemplo de como la aplicación de la nanotecnología en un sector industrial importante tiene un enorme potencial técnico y económico.

6.- ¿Cómo se podría replicar el ambiente del MIT en España y fomentar la transferencia tecnológica y el espíritu emprendedor entre los investigadores? ¿Cree que habría que empezar en la escuela?

Replicar otros modelos no funciona. MIT es diferente a Stanford y Londres no tiene nada que ver con Singapur. Y por supuesto España tiene sus propias características sobre las que debemos construir. Pero permíteme que insista una idea que creo que es clave. MIT es un entorno excelente para el emprendimiento porque la ciencia y tecnología que se hace allí es excelente. No hay atajos en la comercialización de la tecnología. Las empresas más punteras tienen la mejor tecnología porque invierten en I+D y porque tienen a los mejores profesionales. Desgraciadamente, España lleva años recortando en investigación y perdiendo talento, ya que muchos de nuestros jóvenes investigadores se ven obligados a trabajar en otros países. Los programas de fomento del emprendimiento que favorecen la creación de empresas, la contratación y la inversión son necesarios, pero sin apoyo a investigación están condenados a generar bares, peluquerías y quioscos.

En el último año, la bajada en el precio del petróleo y la devaluación del euro han supuesto un balón de oxígeno para la economía española de más de 10.000 millones de euros. Cabe preguntarse que podríamos hacer para generar el mayor valor posible de esta oportunidad. En este sentido, creo que es hora de hacer realidad el pacto de Estado por la investigación que científicos, líderes sociales e incluso los partidos políticos reclaman desde hace para cambiar nuestro modelo productivo.

En cuanto a la educación, cómo bien apuntas, la clave está en empezar ya desde la escuela. Pero no hay que olvidar el papel de las familias. Y en este sentido, no sólo es necesario fomentar el espíritu emprendedor, sino también el de esfuerzo, curiosidad y trabajo en equipo. Somos los ciudadanos, cada uno de nosotros, los que debemos producir el cambio desde el compromiso personal, el trabajo bien hecho y el mérito.

7.- Es miembro del Consejo de Nanotecnología del Foro Económico Mundial ¿Cómo va a influir esta disciplina en la competitividad empresarial y en la mejora del bienestar de los ciudadanos?

Las grandes empresas y los países líderes en investigación son conscientes de que la nanotecnología está redefiniendo la industria y la economía globales. Cada vez es más urgente generar energía, agua potable y alimentos para millones de personas. Los nuevos materiales son la clave de las tecnologías que nos permitirán satisfacer las necesidades de una población creciente en un planeta con recursos limitados. Desde el Foro Económico Mundial nuestra misión es comunicar las soluciones más adecuadas a cada caso, fomentar la inversión pública y privada en investigación y asesorar a gobiernos y grandes empresas sobre ciencia, tecnología y emprendimiento.

8.- ¿Cómo se puede sacar mayor provecho a las bondades de la nanotecnología? ¿Qué factores son importantes considerar al aplicarla en investigaciones y/o negocios?

Primero es importante entender bien el problema, es decir, qué se intenta resolver desde un punto de vista técnico y económico. Muchos procesos industriales podrían mejorarse si tuviéramos los materiales idóneos, como por ejemplo: metales más duros y ligeros, conductores flexibles o catalizadores más selectivos. Esto es precisamente lo que nos permite la nanotecnología con materiales como el grafeno, los plásticos conductores o las nanopartículas metálicas.

Luego es necesario diseñar un modelo de negocio que nos permita generar suficientes beneficios para desarrollar nueva tecnología y crecer la empresa. Para esto existen distintas estrategias que van desde la licencia de patentes, al desarrollo de alianzas industriales o a la venta de productos y servicios.

9.- ¿Cómo puede ayudar la nanotecnología en el emprendimiento en España?

En nuestro país tenemos la suerte de contar con excelentes grupos de investigación en nanotecnología. También tenemos grandes empresas en sectores donde esta disciplina puede aportar mucho valor, como la energía, la salud o la construcción. Sin embargo, nos hace falta cerrar la brecha que existe entre estos dos mundos. Y son precisamente los científicos emprendedores los que construyen puentes entre la academia y la industria cada vez que transfieren sus descubrimientos a la industria o cuando crean nuevas empresas de base tecnológica. En este sentido, hay enormes oportunidades para el científico que quiera emprender. Todas las semanas asistimos asombrados a nuevos avances en nanotecnología que mejoran radicalmente las soluciones actuales. La nanotecnología es terreno abonado para el emprendimiento.

10.- ¿Cuáles son los pasos a dar para que España lidere la revolución nanotecnológica?

En primer lugar, invertir en investigación básica, ya que los descubrimientos más significativos y las patentes más valiosas surgen de la creatividad y rigor de la ciencia. Luego, deben existir los incentivos y el marco legislativo que permita y fomente compatibilizar, o en su caso transitar, entre el sector público y privado. Y finalmente, debemos promover el espíritu emprendedor entre nuestros estudiantes de ciencias, mostrándoles que la comercialización de sus descubrimientos es la forma más directa de que su trabajo contribuya a mejorar la vida de otras personas.

11.- ¿Cuáles son los próximos desafíos de la nanotecnología?

Hay muchos, pero me gustaría aprovechar esta ocasión para mencionar los avances en nanotecnología aplicada a la medicina. Gracias a ellos ya es posible detectar el cáncer en etapas muy tempranas del desarrollo de la enfermedad, con lo que se me mejora mucho el pronóstico, así como el tratamiento de distintos tipos de cáncer. Gracias al uso de nanopartículas es posible llevar medicamentos muy eficaces sólo a las zonas donde se encuentra el tumor, con lo que se consigue un tratamiento mucho más eficaz y se reducen notablemente los efectos segundarios. Y no se trata sólo de resultados de laboratorio, muchas de estas tecnologías ya están en ensayo clínico y pronto estos tratamientos contra el cáncer basado en nanotecnología serán parte del arsenal a disposición de los médicos.

12.- ¿Qué ha significado para usted recibir el Premio al Investigador Emergente de la Sociedad Americana de Química?

En primer lugar ha sido una enorme sorpresa. La Sociedad Americana de Química es la sociedad científica más grande del mundo, con más de 150.000 miembros, por lo que recibir semejante reconocimiento ha sido una alegría inesperada que me ha hecho mucha ilusión. Para mí ha sido todo un orgullo poder representar la excelente química que se hace en España y soy muy consciente de que sin el trabajo en equipo de mi grupo de investigación en la Universidad de Alicante (www.nanomol.es) y en la empresa Rive Technology (www.rivetechnology.com) nada de esto habría sido posible.

13.- Usted colabora con www.madrimasd.org, escribiendo artículos que se publican en Notiweb ¿Qué importancia concede a la divulgación y cómo cree que hay que acercar la ciencia a los ciudadanos?

No entiendo la ciencia sin la divulgación. Nadie va a un lugar inexplorado para callárselo. ¿Quién se guardaría la emoción de una gran aventura? Para mí es un verdadero placer compartir la pasión por descubrir todo aquello que desconocemos. Además, los científicos tenemos la obligación de explicar los resultados de nuestro trabajo a quienes con sus impuestos financian nuestra investigación y son los beneficiarios últimos de nuestros descubrimientos.

Pero la divulgación científica no es una tarea difícil. Para hacerse bien requiere técnica, tiempo y rigor. Desgraciadamente, en demasiadas ocasiones, la divulgación científica cae en una de estas dos categorías: una divulgación muy entretenida y curiosa pero incorrecta o una explicación muy rigurosa pero incomprensible y aburrida. Y esto es así porque en muchos casos los periodistas prefieren el titular al rigor y los científicos no saben cómo contar historias que interesen e informen. Necesitamos profesionales de la divulgación, periodistas científicos especializados en los temas en los que trabajan y científicos con formación en comunicación.

Finalmente, quiero agradecer a madri+d la tarea que lleva a cabo desde hace años por acercar la ciencia y los científicos a la sociedad. El número de visitas que recibe su página web es una evidencia clara de que madri+d se ha convertido en una fuente de información de referencia sobre ciencia y tecnología porque ha sabido darles voz a los científicos y ponerle cara a las historias increíbles que hay detrás de los avances tecnológicos que surgen en nuestro país. Para mí es un verdadero honor y un placer haber colaborado en numerosas ocasiones con madri+d. Me gustaría invitar a todos sus lectores a que se informen sobre nanotecnología y a aquellos con una vocación científica o técnica que consideren dedicarse a esta nueva disciplina ya que en los próximos años se van a producir descubrimientos inimaginables que pueden mejorar la vida de millos de personas.