La creación del Real Observatorio de Madrid es fruto de la última Ilustración. Se comenzó a construir en 1790 y no se concluyó hasta 1849. Situado en el extremo sur-occidental del Retiro, la bella arquitectura de Juan de Villanueva y su agitada historia reúnen, en cierto sentido, lo mejor y lo peor de nuestro pasado científico. En la actualidad, sobrevive como centro de investigación y museo; posee una rica biblioteca y colecciones de instrumental de gran valor.

El Observatorio es una construcción neoclásica, formada por un cuerpo cúbico central esquinado por cuatro torrecillas de escalera, rematado en cúpula y con un pórtico de seis columnas corintias situado en su acceso principal.