Esta institución es la heredera de la Universidad Central, nacida en 1836 como resultado del traslado definitivo de la antigua Universidad de Alcalá a la capital. A pesar de que el nombre de Universidad Complutense de Madrid no hace su aparición hasta 1970, la modernización de esta institución universitaria comienza durante el primer tercio del siglo XX, con las reformas científicas llevadas a cabo por la Junta para Ampliación de Estudios y con la creación del vasto campus de la Ciudad Universitaria, en las proximidades de la Moncloa.

La Ciudad Universitaria comenzó a construirse en 1927, bajo la dirección del arquitecto Modesto López Otero. En 1943, coincidiendo con la fiesta del doce de octubre, Franco inauguraría los edificios ya concluidos, en una aparatosa y solemne celebración, en la que no faltó toda la parafernalia propia de la propaganda fascista.