Ingeniero de minas y geólogo español, nacido en Madrid en 1825 y muerto en la misma ciudad en 1895. Comenzó a darse a conocer cuando, en 1850, inventó un sistema de señales eléctricas para prevenir choques y descarrilamientos en las líneas de ferrocarril; la innovación fue objeto de una gran acogida y Fernández de Castro fue comisionado a diversos países europeos para estudiar sistemas de seguridad en los ferrocarriles; adoptado su propio sistema en la línea de Madrid-Alicante, mostró la eficacia de su diseño. Fruto de estas experiencias fue su obra La electricidad y los caminos de hierro (1857).

Designado, en 1857, Jefe de Minas en Cuba, realizó diversas y notables investigaciones, en las que comunicó el hallazgo de grandes mamíferos fósiles en la isla; pudo demostrar, contra lo generalmente admitido por los hombres de ciencia, que Cuba estuvo unida al continente en época no lejana. También fue autor, por aquel período, de un interesante estudio sobre los ciclones en las Antillas y dirigió el Diario de la Marina, en el que publicó numerosos artículos de trama agrícola, geológica y minera. Permaneció en Cuba hasta el año 1872, en que regresa a Madrid para tomar posesión de una plaza en la Junta Superior Facultativa de Minería. 

La culminación de la carrera de Fernández de Castro coincidió con su nombramiento para la dirección de la Comisión del Mapa Geológico de España, puesto en el que permaneció veintidós años. Dicha Comisión había sido establecida en 1849, pero languideció con los años, de forma que volvió a ser creada en 1870. Sin embargo, el escaso respaldo económico y legal hacía temer un nuevo fracaso, que Fernández de Castro logró evitar con un nuevo decreto, en 1873, que significó un auténtico relanzamiento de la Geología española. Esta Comisión acabaría por elaborar, entre 1889 y 1892, el primer mapa geológico detallado de toda la Península; un trabajo que no se limitaría al estudio de los aspectos geológicos, también abarcaría otros aspectos relacionados con la geografía peninsular, como los topográficos, los meteorológicos, los botánicos o los zoológicos.

Supo rodearse de valiosos colaboradores, entre ellos Lucas Mallada, y dar curso a los trabajos realizados con la creación de dos publicaciones de la Comisión, las Memorias y el Boletín, que acogían los estudios según su intención y extensión. Se abrió así un período de intensa actividad en la investigación geológica, que contó con la aportación de algunos especialistas extranjeros, durante el cual el cultivo de esta ciencia recuperó las etapas perdidas en las décadas anteriores y alcanzó un nivel muy estimable.

Manuel Fernández de Castro fue miembro numerario de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de la Habana, del Consejo Superior de Agricultura, del Consejo de Instrucción Pública, de la Junta Consultiva del Instituto Geográfico y Estadístico, Académico numerario de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, de la Academia de ciencias de Barcelona y Senador por el distrito de Santa Clara de Cuba, cargo del que se valdría para apoyar la ley de abolición de la esclavitud en dicha isla. Formó parte, entre 1884 y 1885, de la comisión española que investigó los terremotos que padeció Andalucía durante esa época.

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