Felipe Fernández-Armesto, es un prestigioso historiador, Catedrático de la Universidad de Oxford, en la Facultad de Historia Moderna, que compatibiliza su puesto con su labor en la Facultad de Saint Mary de la Universidad de Londres y el Instituto Holandés de Estudios Avanzados.

Su afición a escribir es familiar, ya que es hijo de uno de los corresponsales más famosos de España, Felipe Fernández-Armesto que firmaba con el pseudónimo de Augusto Assía, y de una periodista inglesa que trabajó en la revista The Diplomat.

Ha escrito numerosos libros, traducidos a varios idiomas, entre los que destacan "Colón", "Antes de Colón", "Millenium", y "Civilizaciones".

Una de sus empresas más importantes ha sido editar en inglés en tres magníficos volúmenes el viaje del explorador Alejandro Malaspina con el título "The Malaspina expedition 1789-1794: The journal of the voyage by Alejandro Malaspina". Contando con la colaboración de veintiocho especialistas del departamento cultural de la Embajada de España en Londres, el Ministerio de Asuntos Exteriores en Madrid, y el Museo Naval de Madrid. A este último se debe la edición en castellano del diario de Malaspina.

Como muy bien indica el profesor Fernandez-Armesto en el prólogo de su libro la historia de los alimentos continúa estando relativamente infravalorada y la mayoría de las instituciones académicas siguen sin prestarle el reconocimiento debido.

Por otro lado los autores que se han dedicado a este tema no han seguido una metodología cronológica ni tan siquiera temática a excepción de Toussaint- Samat, que agrupa en nueve tomos los alimentos más importantes en su Historia natural y moral de los alimentos publicada por Alianza.

Es de destacar las publicaciones que en la colección El cuerno de la abundancia el editor mallorquín José J. de Olañeta ha publicado sobre algunos alimentos con el nombre de El libro del. o El librito de. según la extensión de cada uno de ellos.

También podemos encontrar notables publicaciones desde el punto de vista sociológico como las de Marvin Harris o Amando de Miguel e incluso algunas de Lorenzo Díaz publicadas todas por Alianza.

Las editoriales que más se han preocupado de este tema, (me refiero a publicaciones en castellano), han sido la desaparecida Penthalon (aunque mas orientada hacia la cocina y los restaurantes), y Tusquets a la que pertenece el libro que nos ocupa.

Con motivo de celebrarse el centenario de la publicación del "Quijote", se han publicado varias obra dedicadas a la comida que cita Cervantes en distintos pasajes de la obra, pero muchas veces nos encontramos con opiniones de los autores, muy distintas sobre el contenido de estos alimentos como es el caso del famoso "Duelos y quebrantos".

Fernandez-Armesto al estudiar el panorama de lo publicado sobre el tema acierta plenamente al indicar que muchas veces se mezcla la nutrición con la cocina y la gastronomía. Los sociólogos hacen una diferenciación entre lo social propiamente dicho y la historia política, base de las relaciones tributarias.

Sigue la evolución del consumo desde el de los alimentos crudos, la aparición del fuego, la utilización de las piedras calientes para calentar la comida, hasta la invención de la cocina, la sofisticación de algunas preparaciones y la vuelta al consumo de alimentos crudos.

Es muy interesante el estudio de las costumbres que en ciertas épocas por consumir siempre unas ciertas clases de alimentos se olvidaron de otros, produciéndose ciertas carencias que dieron lugar a enfermedades como el escorbuto o la pelagra.

Otro punto importante es el planteamiento de las llamadas magias dietéticas, tocándose también el tema tan de actualidad del inconveniente del consumo de leche cruda de especies distintas a la humana.

El autor contempla igualmente la evolución en la producción de alimentos como tal, ya que comenzó como recolección de lo existente, llegó a ser un popular medio de vida y ha llegado a perfeccionamientos insospechados en otro tiempo como es el caso de la piscicultura.

Este es un libro denso, muy indicado para leer despacio y sin prisas. Sus ocho capítulos son muy extensos.

Destaca el gran conocimiento que tiene Fernandez-Armesto de esta materia y especialmente de los autores leídos o consultados y de los muchos personajes que cita que van desde Apicio, Maimónides, Pedro el Cruel, Lewis Carrol, Teilhard de Chardin, Denis Papin, Roald Dahl, pasando por Brillat-Savarin, y Marvin Harris y lógicamente Alejandro Malaspina.

Llaman la atención las citas a pie de página que se recogen al final y que ocupan veintiséis de las trescientas setenta y dos de del libro.