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¿Tienen sólo las neuronas propiedades eléctricas? No, de hecho son bastante comunes en otros tipos de células. Por ejemplo, las plantas pueden usar impulsos nerviosos. También los músculos usan la propagación de impulsos eléctricos.

Las neuronas se comunican entre sí utilizando dos mecanismos. La sinapsis es el proceso mediante el cual se comunican dos neuronas. En la sinapsis, una neurona libera una sustancia química que pasa a otra neurona y se produce una corriente eléctrica. Otro mecanismo es la transmisión de la información a lo largo de una neurona usando el impulso nervioso. Este impulso consiste en la propagación de una excitación eléctrica a lo largo de la neurona. Un sistema nervioso se comporta entonces como un circuito eléctrico combinado con propiedades químicas (sinapsis). ¡Aquí es donde es importante la física! La física nos ayuda a entender estos circuitos y, además, ofrece técnicas de amplificación de las señales eléctricas. La técnica más usada se llama electrofisiología. En realidad, funciona como un voltímetro: medimos la diferencia de potencial entre un cable que insertamos en una neurona y un cable que colocamos fuera de ella.

La electrofisiología se aplica al estudio de circuitos neuronales y en los músculos, y también al estudio de patologías musculares. Un experimento sencillo de detección de señales eléctricas en humanos se puede realizar para comprobar los impulsos eléctricos en el músculo (ver dibujo). Dos placas de cobre de unos 10 X 10 cm y un bloque de algún metal y se introducen en un barreño con agua del grifo. Estas piezas se conectan a un amplificador diferencial, cuya salida se lleva a un osciloscopio (una opción más barata es llevar esta salida a un amplificador de corriente que conectamos a un altavoz, como en la figura). Ahora ya está todo listo para el experimento: introduce el brazo en el barreño y ¡aprieta el puño!