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La Tierra tiene dos tipos de polos, los gelográficos y los magnéticos. Los primeros se sitúan en el eje vertical que divide la Tierra en dos semiesferas, mientras que los segundos no son constantes y se mueven, aunque ligeramente, de año en año. Actualmente, el Polo Norte magnético está situado cerca de la costa oeste de la isla Bathurst, en los Territorios del Noroeste de Canadá. El Polo Sur magnético, por su parte, está hoy en el extremo del continente antártico, en Tierra Adelia. Pero sus oscilaciones son mayores cada año, y tienen a los científicos y marineros seriamente preocupados, especialmente por el hecho de que las brújulas apuntan siempre al norte magnético, no al geográfico.
Al ritmo de variación actual, el Polo Norte magnético podría acabar en algún punto de Siberia en unos 50 años, pero no es la primera vez que se detecta este fenómeno. Fue descubierto en 1831, y cuando fue revisitado en 1904, los exploradores descubrieron que se había movido unos 50 kilómetros.
"Los movimientos actuales pueden formar parte de unas oscilaciones cíclicas, por lo que quizá después de viajar hasta Siberia luego vuelve a desplazarse nuevamente a Canadá", señaló Joseph Stoner, un paleomagnetista de la Universidad de Oregón durante el encuentro de la Unión geofísica de EE.UU. celebrado en San Francisco.
Estudios anteriores demostraron que la potencia del escudo magnético de la Tierra ha caído un 10% en los últimos 150 años, y en ese mismo periodo de tiempo el Polo Norte magnético se trasladó unos 1.100 kilómetros hacia el Ártico.
Para demostrar sus teorías, los investigadores han analizado el sedimento de varios lagos del Ártico. Como dichos sedimentos "graban" el campo magnético de la Tierra en cada momento, pudieron estudiar los cambios en el campo por medio de estudios con carbono 14. Así hallaron que el campo magnético boreal se ha trasladado con frecuencia en los últimos mil años entre Canadá y Siberia, aunque a veces también derivó en otras direcciones.
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