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De esta manera se puede resumir la experiencia de muchos sinestésicos. Como oposición a la anestesia -«ausencia de sensaciones»-, la sinestesia -«sensaciones unidas»- define una condición neurológica que induce a quienes la poseen a ligar percepciones inconexas de distintos sentidos corporales.

«CRUCE DE CABLES»

La hipótesis del doctor Vilayanur Ramachandran, de la Universidad de California en San Diego, es que hay «activación cruzada de regiones próximas del cerebro encargadas de interpretar distintas informaciones sensoriales», como si se entrecruzaran los «cables» que gobiernan tareas separadas.

En resumen, algo que recuerda a cuando pisamos el freno de un coche y se ilumina también el piloto de la marcha atrás. Otro modelo, sugerido por Richard E. Cytowic, pionero mundial en este campo, se decanta por una «sobreactivación del sistema límbico, el que rige las emociones».

No hay un patrón: algunos sinestésicos «oyen» colores, otros «ven» sonidos, o -caso extremo, pero verídico- el dueño de un pub británico experimenta un desagradable sabor a cera de oídos cuando irrumpe en su bar un cliente habitual llamado Derek.

Las percepciones asociadas pueden proceder del mismo sentido corporal, aunque reuniendo conceptos diferentes. Un caso frecuente es la correlación de colores con números, letras o palabras. Es conocido el ejemplo de la escritora norteamericana Patricia Lynne Duffy, quien descubrió fascinada en su niñez cómo, al dibujar la forma de la R completando el trazo que la distingue de la P, una letra amarilla se transformaba en otra naranja. Si para ella fue una revelación, aún más lo fue para su asombrado padre, al comprobar que su hija no fantaseaba.

Los expertos apuntan que la habilidad para crear metáforas que aporta este extraño don ha sido fuente de creatividad artística para sinestésicos como los escritores Baudelaire, Rimbaud y Nabokov, pintores como Kandinsky y Klee, o músicos como Lizst y Scriabin. Tal vez por ello, hasta hace apenas veinte años la sinestesia fue considerada como una más de las «rarezas» de los genios.

Desde los años 80 es objeto de estudio científico, lo que ha revelado aspectos insólitos. Según Daphne Maurer, de la Universidad McMaster, todos los bebés son sinestésicos hasta los cuatro meses. Se ignora la proporción real de adultos que lo conservan, pero estudios recientes han aumentado la cifra estimada, desde 1 entre 20.000 hasta un sorprendente 10 por ciento de la población. Sabemos que no es controlable a voluntad, y la agregación familiar de casos sugiere un factor genético ligado al cromosoma X, lo que explicaría su predominio en mujeres.

EN LA PIEL DE OTROS

Las últimas noticias han saltado desde las páginas de «Nature Neuroscience», donde Michael Banissy y Jamie Ward, de la University College London, han investigado a fondo la asociación de vista y tacto conocida como «tacto espejo». Las diez personas analizadas replican en su cuerpo las sensaciones de tacto -incluso de dolor- que ven en otros: si observan que a alguien le tocan en el hombro, lo sienten en el suyo. Los experimentos midieron la rapidez con que el sujeto declaraba una sensación de tacto, y dónde la experimentaba al ser tocado en una u otra mejilla mientras observaba el mismo gesto en otros.

Para Banissy y Ward, podemos estar ante la base fisiológica de la empatía, la facilidad para «ponernos en la piel de otros». Los científicos esperan entresacar importantes claves sobre la mecánica de la conciencia y de los sentidos. Y no cabe duda de que los resultados de sus próximos estudios prometen dejarnos un regusto tan sabroso en la boca como el de un jugoso solomillo.

Las personas sinestésicas pueden «oler» colores o «ver» sonidos. Un estudio científico ha demostrado la existencia de otra modalidad: los que sienten en su cuerpo el tacto o el dolor que observan en otros.

Autor:   Javier Yanes