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Se trata de un hallazgo científico que abre la puerta a la posibilidad de tratamiento de una dolencia para la que no existe cura hasta la fecha: la enfermedad de Huntington, un trastorno neurodegenerativo de origen genético que afecta en sus primeras fases a una región del cerebro implicada en el control del movimiento, por lo que los pacientes ven afectada su capacidad de dirigir sus respuestas motoras.

El trabajo de este equipo de investigadores de la Complutense, dirigido por el profesor Javier Fernández Ruiz, catedrático de la facultad de Medicina, ha demostrado que en el desarrollo de esta enfermedad están implicadas un tipo de células destinadas en principio a la defensa del sistema nervioso frente a estímulos nocivos, las células microgliales.

Si bien habitualmente estas células se encuentran en estado de reposo, en el caso de sufrir esta enfermedad se activan en respuesta a la lesión cerebral producida, y durante este proceso se incrementa la presencia de un tipo de receptor cannabinoide, el CB2. La activación de este receptor a través de moléculas sintetizadas basadas en cannabinoides reduce el daño cerebral causado por esta enfermedad. El estudio, que se encuentra todavía en fase preclínica y se ha llevado a cabo en animales de laboratorio -ratas y ratones-, ha identificado, según explica Javier Fernández Ruiz, "que los receptores CB2, habitualmente muy escasos en el cerebro sano, sufren un incremento significativo en las zonas lesionadas por la enfermedad de Huntington, y que ese incremento se produce en las células de glia, no en las neuronas, y particularmente en las de microglia reactiva", es decir, en aquellas ya activadas.

Imágenes del receptor CB2 (en amarillo) en las células gliales (en rojo)

Además, afirma, "la activación de los receptores CB2 protege a las neuronas, de forma que la enfermedad progresa de manera más lenta. Ese efecto protector se produce a través de la reducción de la toxicidad de las células de microglia para las neuronas, y en concreto a través de la reducción de citoquinas, unas moléculas que tienen un importante efecto proinflamatorio y degenerativo".

La investigación, por tanto, permite identificar con mayor precisión el tipo de dianas que podrían servir para detener o ralentizar la progresión de esta enfermedad. Según Javier Fernández Ruiz, "con los datos de este trabajo se aporta toda la información necesaria a nivel preclínico para que en un futuro cercano se puedan estudiar estas moléculas también en pacientes". Éste será el siguiente paso de un proceso para el que el equipo investigador ya está iniciando los contactos con neurólogos y compañías farmacéuticas.

Es importante destacar, según explica el director de esta investigación en la que el equipo ha trabajado durante los últimos cinco años, que las moléculas que sirven para activar el receptor CB2 han sido sintetizadas en laboratorio, y que, para este caso, las obtenidas directamente de la planta Cannabis sativa serían menos efectivas, ya que los cannabinoides obtenidos de ella activan de manera mayoritaria los receptores CB1, responsables de los efectos psicotrópicos, pero no los CB2, desencadenantes de este efecto neuroprotector. Además, el CB2, al no estar implicado en los efectos psicotrópicos de los cannabinoides, constituye una diana más segura desde el punto de vista terapéutico.

Los resultados de este trabajo se han publicado en la revista Glia, una de las publicaciones científicas más importantes en el campo de las neurociencias. El estudio ha sido realizado por investigadores de la UCM miembros del grupo de Neuroquímica de los Cannabinoides, en colaboración con investigadores de la Fundación Hospital de Alcorcón, de la Universidad Hebrea de Jerusalén y del CNRS de Francia. El grupo de la Complutense está adscrito, a su vez, al Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Enfermedades Neurogenerativas (CIBERNED).