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El cuerpo humano adulto y sano alberga diez veces más microbios que células humanas, y ese contingente incluye arqueobacterias, virus, bacterias y microbios eucarióticos, cuyo genoma combinado es muchas veces mayor que el genoma humano. El microbioma es la totalidad de los microbios y sus elementos genéticos, y las interacciones ambientales en un contexto particular.
"Como los exploradores del siglo XV que describían los contornos de un continente recién descubierto, los investigadores de este proyecto emplearon una nueva estrategia tecnológica para definir integralmente, por primera vez, el panorama microbial normal del organismo humano", dijo el director de NIH, Francis Collins. Los humanos "no tenemos todas las enzimas que necesitamos para digerir nuestra propia dieta", explicó Lita Proctor, gerente del programa. "Los microbios en nuestras tripas descomponen gran parte de las proteínas, lípidos y carbohidratos de la dieta y los convierten en nutrientes que podemos absorber", agregó. "Los microbios producen compuestos beneficiosos como las vitaminas y los antiinflamatorios que nuestro propio genoma no puede producir", añadió Proctor.
En el proyecto participaron casi 80 instituciones de investigación multidisciplinaria que trabajaron durante cinco años con una subvención de 153 millones de dólares del Fondo Común del NIH.
Para definir el microbioma humano normal los investigadores estudiaron a 242 voluntarios sanos (129 hombres y 113 mujeres), recogiendo tejidos de 15 sitios en el cuerpo masculino y 18 en el cuerpo femenino. Los investigadores tomaron hasta tres muestras de cada voluntario en sitios tales como la vagina, la boca, la nariz, la piel y el intestino (en la materia fecal).
Los artículos publicados proporcionan un panorama integral de la diversidad de los microbios en 18 sitios diferentes del cuerpo humano. Esto incluye genomas de referencia de miles de cultivos microbiales relacionados con el anfitrión, 3,5 terabases de secuencias metagenómicas, conjuntos y reconstrucciones metabólicas, y un catálogo de más de 5 millones de genes de microbios.
Los estudios incluyen la descripción de cambios en la composición de varias comunidades microbiales en relación con condiciones específicas, por ejemplo el microbioma de los intestinos y la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerativa y el adenocarcinoma del esófago.
Otro estudio se refiere al microbioma de la piel y su relación con la psoriasis, la dermatitis atópica y la inmunodeficiencia, mientras que un artículo diferente se refiere al microbioma urogenital y su vinculación con la historia reproductiva y sexual.
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