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Los expertos, utilizando neuronas teñidas, han sido capaces de describir el proceso por el que las neuronas son invadidas por las proteínas tóxicas, y la manera en la que éstas pasan de neurona a neurona. «La propagación del alzhéimer, que puede ser estudiada en los cerebros de los enfermos, siempre sigue el mismo patrón. Pero hasta ahora, no habíamos podido saber cómo y por qué sucedía», señala Martin Hallbeck, coordinador del trabajo que se publica en The Journal of Neuroscience.
Gracias a este trabajo se conoce que la enfermedad se inicia en la corteza entorrinal -una parte de la corteza cerebral-, y que luego se extiende al hipocampo. Estas dos áreas son claves para los procesos de memoria. Poco a poco, los cambios patológicos tienen lugar en más y más áreas del cerebro, mientras que el paciente se vuelve más enfermo.
PROTEÍNAS Y ALZHÉIMER
Dos son las proteínas que han sido relacionadas con el alzhéimer: la beta-amiloide y tau. Hallbeck explica que normalmente tau se encuentra en los axones -las derivaciones que se conectan entre las neuronas- donde tiene una función estabilizadora, mientras que la beta-amiloide parece tener un papel importante en la sinapsis. Sin embargo, en los pacientes de alzhéimer, algo que sucede con estas dos proteínas, ya que las autopsias revelan la acumulación anómala de ambas.
Todavía desconoce por qué se produce esta acumulación anómala de proteínas, aunque sí se sabe que las placas o acumulaciones de proteínas no dañan las neuronas. En su lugar, grupos más pequeños de la proteína beta-amiloide, llamados oligómeros, parecen ser la forma tóxica que poco a poco destruye las neuronas y acaba por afectar al cerebro.
Los autores de este trabajo se han centrado en los oligómeros. «Queríamos investigar si pueden transmitirse de una neurona a otra, algo que los investigadores han intentado antes sin éxito», dice Hallbeck.
CULTIVOS DE NEURONAS
Así, en un cultivo de neuronas los investigadores inyectaron oligómeros teñidos con una sustancia fosforescente rojo llamado TMR; al día siguiente las neuronas vecinas también eran de color rojo, lo que demuestra que los oligómeros se habían extendido.
Para probar si una neurona enferma puede «contagiar» a otras, los expertos realizaron una serie de experimentos con neuronas humanas maduras teñidas de verde y las mezclaron con otros que eran de color rojo. Al cabo de un día, aproximadamente la mitad de las células verdes habían estado en contacto con algunos de los rojos. «Poco a poco, cada vez más las células verdes enfermaban», explica Hallbeck.
El estudio supone un gran avance en la comprensión de la enfermedad de alzhéimer y de cómo ésta progresa. Los investigadores creen que se podría investigar en cómo detener este proceso mediante un inhibidor.
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