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Las galaxias eran amasijos deformes y calientes. Demasiado energéticas para asentarse y formar grandes espirales como la Vía Láctea. O eso se creía hasta ahora. Un grupo de astrónomos ha descubierto una solitaria galaxia de los albores del universo tan 'elegante' y bien formada como las modernas, y con forma de espiral. Su estudio, aseguran, puede dar pistas sobre cómo llegan a tomar esta forma.
La primera observación de esta galaxia, denominada BX442, se realizó con el telescopio Hubble. Los astrónomos, sorprendidos con el descubrimiento, pensaron que podía deberse a un 'efecto óptico', a una trampa de la perspectiva. «Creíamos que estas galaxias de grandes espirales simplemente no existían en etapas tan tempranas del universo», ha afirmado David Law, líder de la investigación, que se publica en la revista Nature. «El mero hecho de que exista es asombroso».
UNA AYUDA DE LAS GALAXIAS VECINAS
Para cerciorarse de qué era exactamente lo que estaban observando, recurrieron a OSIRIS, del Observatorio Keck (en Hawáii), un «telescopio» capaz de eliminar buena parte de las distorsiones que provoca en los instrumentos la atmósfera de la Tierra y consigue resoluciones parecidas a las del Hubble. Captaron 13 horas de luz de la galaxia para poder estudiarla al máximo. Al final, aseguran, la conclusión es que no hay ningún efecto óptico. Es una galaxia de los primeros miles de millones de años del universo, y tiene forma de espiral.
Otra de las peculiaridades de BX442 es que parece estar en pleno proceso de devorar a otra galaxia. Los investigadores afirman que es probable que sea este hecho el que haya provocado la improbable formación en espiral. «De hecho, muchas de las galaxias espirales más conocidas en el universo cercano tienen compañeras próximas, o pequeños satélites». Postulan que, por ejemplo, es posible que la galaxia enana Sagitario sea la responsable de la forma en espiral de la Vía Láctea.
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