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Pese a tener el mismo tamaño que las bacterias, son capaces de extraer la energía almacenada en los alimentos y atender las necesidades energéticas de cada célula para moverse, dividirse y generar productos de secreción. Por tanto, habilitan funciones esenciales para la vida.
La conversión de la energía tiene lugar en cavidades extremadamente complejas que existen en las membranas biológicas halladas en el interior de las mitocondrias. Todo defecto eventual en estas intrincadas estructuras de membranas puede provocar enfermedades graves de los músculos y el sistema nervioso central. El equipo de Friburgo descubrió en 2011 la sofisticada maquinaria molecular de las membranas internas, que además de ser la responsable de conformar las estructuras características del interior de las mitocondrias, también desempeña una función importante en el ensamblaje de la membrana externa que envuelve a estos orgánulos, tal y como explican en un artículo publicado en la prestigiosa revista Molecular Biology of the Cell.
La maquinaria proteica estudiada por estos científicos resulta esencial para mantener la arquitectura típica del interior de las mitocondrias y por ello se ha denominado Mitochondrial Inner Membrane Organising System, MINOS, sistema organizador de la membrana interna mitocondrial.
Según el citado artículo, los investigadores de Friburgo y sus colaboradores de Graz (Austria), Groninga (Países Bajos) y Varsovia (Polonia) han demostrado que la función de MINOS en cuanto a crear la arquitectura mitocondrial es indudablemente más extensa de lo que se pensaba. En el marco de una investigación conjunta entre el Centro de Investigación Colaborativa 746 y la agrupación de excelencia BIOSS, Centro de Estudios sobre Señalización Biológica, la Dra. Maria Bohnert, Lena-Sophie Wenz y Ralf Zerbes han descubierto que MINOS comunica entre sí los distintos sistemas de membranas de las mitocondrias.
En este proceso cumplen una función fundamental los complejos de membranas SAM y TOM. Éstos se valen de estructuras con forma de túnel para transportar proteínas hacia la mitocondria e integrarlas en la membrana externa. En el artículo referido, los científicos de Friburgo demuestran que el componente Fcj1 de MINOS, de la familia de proteínas de la mitofilina, participa directamente en este proceso esencial para la supervivencia de las células. La inactivación de Fcj1 inhibe la integración de las proteínas en la membrana externa mitocondrial. Estos hallazgos demuestran la existencia de interruptores moleculares que influyen en la conectividad de las membranas mitocondriales y que controlan la estructura y el funcionamiento de estas centrales energéticas celulares. Estos nuevos conocimientos permiten profundizar en los principios básicos de la anatomía de las mitocondrias. En un futuro podrían servir para conocer con mayor precisión mecanismos de enfermedades provocadas por cambios en la compleja estructura de las mitocondrias e intervenir de forma acorde.
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