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Con ayuda de una tomografía de resonancia magnética funcional (fMRT), el grupo encabezado por Malia F. Mason, de la Universidad Harvard en Charlestown (en Massachusetts, EE.UU.) ha determinado cómo y bajo qué circunstancias ingresa el cerebro en el "modo sueño diurno", esa especie de divagación que se activa cuando no existe ninguna demanda externa de actividad cerebral.
Los científicos observaron los cerebros de 19 voluntarios (12 mujeres y siete hombres) mientras realizaban actividades rutinarias, así como cuando se enfrentaban a tareas nuevas y más exigentes.
Detectaron una región cerebral que estaba particularmente activa en fases de total distensión así como también en fases de cumplimiento de actividades rutinarias monótonas.
En cambio, cuando se presentaban nuevos desafíos mentales, la actividad en esa región disminuía. Los resultados fueron respaldados por los comentarios de los voluntarios, que indicaron en qué momentos y haciendo qué tareas entraban con mayor frecuencia en un período de 'vagabundeo' mental.
Para explicar el sentido biológico de esta divagación (imágenes, voces, pensamientos o ideas independientes de cualquier estímulo externo), los científicos tienen diversas teorías. Por un lado, apuntan, el llamado 'sueño diurno' puede tener en los seres humanos el efecto de motor para poder soportar la realización de las actividades más aburridas.
Otra opción que barajan es que el hombre, a través de esos "viajes mentales a través del tiempo" tenga una sensación más fuerte de las relaciones entre su pasado, presente y futuro.
Si bien muchos de los pensamientos que surgen durante los sueños diurnos pueden tener sentido, no necesariamente tienen un objetivo, explican los científicos. Tal vez, concluyen, "el cerebro hace estos 'viajes mentales' no porque sean necesarios, sino simplemente porque tiene la capacidad de hacerlo".
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