Un nuevo método de análisis de la sangre de los pacientes de cáncer para detectar la enfermedad podría ser hasta diez veces más sensible que los métodos anteriores, según una nueva investigación de la Universidad de Cambridge (Reino Unido).
La técnica, que se detalla en la revista científica 'Science Translational Medicine', utiliza pruebas genéticas personalizadas del tumor de un paciente para buscar en las muestras de sangre cientos de mutaciones genéticas diferentes en el ADN tumoral circulante, que es el ADN liberado por las células cancerosas en el torrente sanguíneo. Esto, combinado con nuevas formas de análisis de datos, que son capaces de eliminar información innecesaria, permitió a los investigadores alcanzar un nivel de sensibilidad que en algunos casos pudo encontrar una molécula de ADN mutante entre un millón de piezas de ADN, aproximadamente diez veces más sensible que los métodos anteriores. Este método y otros basados en este enfoque podrían conducir a pruebas que determinen con mayor precisión si un paciente tiene probabilidades de recaer después del tratamiento y podría allanar el camino para el desarrollo de análisis de sangre caseros para monitorizar a los pacientes.
"Las pruebas personalizadas que pueden detectar si el cáncer sigue presente, o encontrarlo de manera temprana si regresa, se están probando ahora en ensayos clínicos", señala a Medical Xpress Nitzan Rosenfeld, jefe de grupo principal del Instituto de Cambridge de Investigación del Cáncer del Reino Unido, que dirigió a los investigadores que llevaron a cabo este estudio. "Aunque pueden faltar varios años para su uso clínico, nuestra investigación muestra lo que es posible cuando llevamos estos enfoques a un extremo. Demuestra que los niveles de sensibilidad que hemos llegado a aceptar en los últimos años en relación con las pruebas de ADN tumoral circulante pueden mejorar drásticamente. En la actualidad, esto es todavía experimental, pero la tecnología avanza rápidamente, y en un futuro próximo las pruebas con tal sensibilidad podrían marcar una verdadera diferencia para los pacientes".
ADN tumoral circulante
Detectar el ADN tumoral circulante en muestras de sangre es lo que se conoce como una biopsia líquida. Permite a los médicos averiguar más sobre el cáncer de un paciente sin necesidad de una cirugía invasiva. La técnica es importante para controlar a los pacientes con cáncer, especialmente después de que hayan recibido tratamiento, pues puede ser un indicador de si el tratamiento ha tenido éxito y si el paciente podría recaer.
"Las pruebas personalizadas que pueden detectar si el cáncer sigue presente, o encontrarlo de manera temprana si regresa, se están probando ahora en ensayos clínicos"
En la actualidad, la sensibilidad de los métodos convencionales depende de que haya un número suficientemente alto de piezas de ADN mutante, ya sea en relación con el ADN de fondo o en números absolutos. Cuando la cantidad de ADN tumoral circulante es baja, una prueba puede producir un resultado negativo incluso si el paciente tiene un cáncer residual en su cuerpo que podría llevar a una recaída. Las biopsias líquidas personalizadas tradicionales buscan alrededor de 10 a 20 mutaciones en la sangre y hasta 100 como máximo. En el material de un tubo de sangre, éstas serían capaces de detectar ADN tumoral circulante hasta niveles de una molécula mutante entre 30.000 piezas de ADN.
Esta nueva técnica busca cientos y a veces miles de mutaciones en cada muestra de sangre, logrando una sensibilidad de una molécula mutante por cada 100.000 y, en condiciones óptimas, una molécula mutante por cada millón. Los investigadores describen las biopsias líquidas tradicionales como la búsqueda de una aguja en un pajar. Este nuevo enfoque de utilizar perfiles genéticos personalizados para buscar muchas mutaciones diferentes en lugar de una sola, aumenta el número de "agujas" que pueden encontrarse en un pajar mucho más pequeño, haciendo más probables las posibilidades de éxito.
Resultados prometedores
Los investigadores estudiaron muestras de 105 pacientes con cáncer, probando el método en pequeños grupos con cinco tipos diferentes de cáncer, tanto en la fase inicial como en la fase final de la enfermedad. El método mostró resultados prometedores y fue capaz de detectar el ADN tumoral circulante con alta sensibilidad en pacientes con cáncer de mama y melanoma avanzado, y en pacientes con glioblastoma, que es notoriamente difícil de detectar en la sangre. La prueba también pudo detectarlo en pacientes con un estadio temprano de la enfermedad, en el que el nivel de ADN tumoral circulante en la sangre es mucho más bajo y difícil de encontrar. Esto incluía a pacientes con cáncer de pulmón o de mama, así como a pacientes con melanoma en estadios tempranos que ya habían sido operados, lo que hace que la detección sea aún más difícil.
