La joven ingeniera Natalia Larrea ha liderado una misión simulada a Marte en el Mars Desert Research Station (MDRS) en el desierto de Utah (Estados Unidos)
Durante dos semanas, Natalia Larrea vivió una experiencia que no olvidará jamás. Se adentró en el desierto de Utah (Estados Unidos) para simular que se encontraba en una misión tripulada en Marte. Las similitudes con el planeta rojo le permitieron a ella y la tripulación adentrarse en un universo todavía por descubrir. Un desafío con el que hizo frente a retos como los recursos limitados pero una aventura que volvería a repetir con los ojos cerrados.
Fascinada desde pequeña por el espacio y por la arqueología, decidió estudiar Ingeniería Superior de Telecomunicación por la Universidad Alfonso X el Sabio (UAX). Tras finalizar sus estudios, trabajó como trainee en la Agencia Espacial Europea en el campo de astronomía. En 2012, gracias a una beca de La Caixa, se instaló en Montreal para cursar un máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad de McGill. Fue la primera española en participar en el programa de la NASA Academy en NASA Ames, California. Tras su estancia en la NASA, continuó formándose y trabajando en empresas relacionadas con el sector espacial. Desde hace más de tres años trabaja en Euroconsult.
¿Cómo llegó hasta esta misión?
La misión se desarrolló en Mars Desert Research Station (MDRS), una base situada en el desierto de Utah en la que se realizan misiones análogas, simulando misiones a Marte. El programa fue creado por la Mars Society. La misión se llevó a cabo en febrero de este año. En mi caso, y el de mis compañeros de tripulación, fuimos elegidos ocho en todo el mundo por La Mars Society como 'International Emerging Space Leaders' en base a nuestra trayectoria profesional y académica. Fui elegida como Comandate de la misión.
¿Desde cuándo le apasiona el espacio? ¿Siempre ha querido dedicarse a esto?
La vocación por el espacio me viene desde muy temprano. Recuerdo desde pequeña hacerles preguntas a mis padres sobre el espacio. Desde entonces ese interés no ha hecho más que crecer. Actualmente trabajo en Euroconsult, una empresa de consultoría internacional especializada en el sector espacial. Nos dedicamos a la consultoría estratégica y análisis de mercado en los diferentes segmentos del sector espacial. Trabajo como consultora senior enfocándome en exploración espacial.
¿Cuál es el objetivo de la misión simulada a Marte?
De manera similar a una misión espacial, en MDRS, los equipos (tripulaciones) viven en aislamiento y realizan proyectos de investigación relacionados con la exploración espacial. El objetivo de las misiones análogas es simular ciertas condiciones de misiones espaciales y realizar investigación para contribuir a futuras misiones tripuladas (por ejemplo, dinámica de grupo, psicología, geología, operaciones, testeo de nuevas tecnologías etc). Soy una apasionada del espacio y la exploración espacial. El espacio no solo es mi trabajo, sino que es una de mis aficiones. Sabía de este programa y pensé que sería genial tener la oportunidad. Decidí solicitarlo y unirme a la aventura.
El Desierto de Utah ha sido una gran aventura. ¿Se parece tanto al planeta Marte?
¡Fue una experiencia genial! ¡Toda una aventura! No todos los días uno tiene la oportunidad de participar en una experiencia así. El desierto de Utah fue elegido por sus ciertos parecidos geológicos y de apariencia con Marte.
La misión fue tan intensa que parece que está allí de verdad, ¿es así?
¡Fueron dos semanas que parecieron meses por la cantidad de actividades que realizamos pero que a la vez se pasaron volando! Como mencioné anteriormente, el objetivo de las misiones análogas es simular ciertas condiciones de misiones espaciales y realizar investigación para contribuir a futuras misiones tripuladas. Durante la simulación, uno trata de simular lo más posible una misión espacial y pronto se introduce en la dinámica de la simulación y la vive día a día. Teniendo en cuenta, claro, que estamos en la Tierra y no en Marte y los desafíos no son los mismos. No obstante, sí que se pueden simular ciertos aspectos.
¿Estamos preparados para viajar a Marte? ¿Qué condiciones son necesarias?
Mandar misiones tripuladas a Marte ha sido y sigue siendo el objetivo a largo plazo. Pero todavía queda tiempo para ello. Hay numerosos desafíos que tenemos que entender y desarrollos tecnológicos que se deben producir.
¿Estaría dispuesta a ir?
Todavía queda tiempo para que las misiones tripuladas a Marte sean una realidad. No es algo que me plantee.
¿Cuántas personas han participado en esta misión simulada? ¿Cómo se lleva convivir tantas horas con las mismas personas?
Sí, en una misión análoga como esta en MDRS, la tripulación vive en aislamiento, en un recinto reducido y con un gran ritmo de trabajo. El trabajo en equipo y las habilidades interpersonales son clave. El equipo funcionó muy bien, trabajamos duro, pero a la vez, supimos cómo disfrutar e incluso tuvimos algún momento de ocio (algo que es importante cuando uno vive en un espacio tan reducido todo el día con un gran ritmo de trabajo).
La tripulación estuvo compuesta por personas de diferentes países, incluyendo otra española que ejerció como Ingeniera de Tripulación, tres personas de Estados Unidos (incluidos un antiguo militar del ejército de EEUU que ejerció como oficial ejecutivo durante la misión), uno de Alemania, Reino Unido y Kuwait.
¿Qué fue lo más duro, el mayor desafío? ¿Los recursos eran limitados?
La adaptación fue rápida, trabajamos muy bien como equipo y nos llevamos fenomenal tanto a nivel profesional como personal. Durante la misión, uno tiene que acostumbrarse a operar con recursos limitados como por ejemplo el agua (no nos pudimos duchar en dos semanas), la comida, internet/conexión (sólo hay datos limitados para mandar los informes al final del día a 'Mission Control') y acostumbrarse a realizar tareas fuera de lo corriente en condiciones únicas. Pero es el encanto de la experiencia.
¿Y lo mejor de la misión?
Tener la oportunidad de trabajar con un gran equipo de profesionales en proyectos tan interesantes en estas condiciones únicas.
¿Cuál es el futuro más próximo de los retos espaciales?
Es un momento muy apasionante para la exploración espacial. Con respecto a los planes globales actuales, el objetivo actual por parte de la mayoría de agencias espaciales y también de numerosas empresas privadas es desarrollar una presencia sostenible alrededor y sobre la Luna en la próxima década como paso intermedio a futuras misiones tripuladas a Marte. Todo a partir de la década del 2030 en adelante.
¿Se deben seguir explorando los planetas?
¡Sí, claro que sí! La exploración planetaria, al igual que en otras áreas de exploración espacial, es clave para aumentar nuestro conocimiento científico acerca del Sistema Solar, del Universo y su historia. Un conocimiento fundamental para entender más en detalle la historia de nuestro propio planeta y nuestros orígenes.
¿Qué beneficios disfruta la exploración espacial?
Fomenta la innovación, la creación de empleo, la competitividad de la industria resultando en impactos directos en la economía. Además, los desarrollos en tecnología espacial tienen numerosas aplicaciones aquí en la Tierra en diferentes campos (como por ejemplo medicina, comunicaciones, materiales, etc) y son tecnologías que usamos en nuestro día a día. Asimismo, la exploración espacial es un campo que fomenta la colaboración internacional entre diferentes países, así como entre gobiernos e industria. Y también resulta una fuente de inspiración que estimula la innovación y la creación de conocimiento.
El espacio no solo es su trabajo, también es su gran afición...
Así es. En mi tiempo libre también me dedico a diferentes actividades relacionadas con este campo. En 2016-2017 fui la presidenta de la asociación de alumnos de la NASA Academy(NAAA). Este verano que viene, he sido elegida como Associate Chair en el Business & Managemente Department en el Space Studies Program (SSP) de la International Space University (ISU) en Strasbourg, Francia. Asimismo, he sido galardonada con múltiples premios y reconocimientos a nivel mundial, en 2018 fui incluida en la prestigiosa lista '35 under 35' del International Institute of Space Commerce (IISC), que reconoce a las mejores jóvenes promesas del sector espacial de todo el mundo.
¿Guarda tiempo para otros hobbies?
En mi tiempo libre me gusta viajar, leer, hacer kayak, ir de camping, escalada y coleccionar sellos (sobre temática espacial). Cuando tengo la oportunidad, imparto charlas a estudiantes y me involucro en actividades de divulgación científica. Y, por supuesto, también disfrutar de un buen vaso de vino o una cerveza con los amigos.
