La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado recientemente la misión PLATO (acrónimo en inglés de Tránsitos Planetarios y Oscilaciones Estelares) que tiene como objeto rastrear el cielo para estudiar las estrellas más cercanas y brillantes similares a nuestro Sol. PLATO tendrá capacidad para detectar planetas parecidos a la Tierra que orbiten en la zona en la que pueden albergar agua líquida, con condiciones ambientales semejantes a nuestro planeta, en los que potencialmente podría haberse desarrollado la vida.
Investigadores de Madrid que colaboran en el Programa de Actividades de I+D 'AstroMadrid: Astrofísica y desarrollos tecnológicos en la Comunidad de Madrid', financiado por la Consejería de Educación, Juventud y Deporte de la Comunidad de Madrid, y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), participan activamente en el desarrollo de la instrumentación de esta misión.
El equipo español, en el que participan también las empresas colaboradoras de AstroMadrid, LIDAX y Thales Alenia Espacio, es responsable del diseño y fabricación de la estructura de las cámaras CCDs que equiparán los treinta y cuatro telescopios (los CCDs son sensores compuestos por diminutas células fotoeléctricas que registran la imagen), así como de los ordenadores que procesarán las imágenes obtenidas por estas cámaras. Cada telescopio generará una imagen de ochenta millones de píxeles con una cadencia de veinticinco segundos, que tendrán que ser analizadas de manera automática por los dieciséis ordenadores de a bordo.
Se trata del sistema de cámaras más grande enviado nunca al espacio, con un total de ciento treinta y seis CCDs de veinte millones de píxeles cada uno, con un área combinada de entorno a un metro cuadrado.
PLATO supone un concepto de telescopio espacial simple pero completamente novedoso porque, en lugar de utilizar un telescopio con un gran abertura, utilizará este conjunto de treinta y cuatro telescopios individuales, de sólo doce centímetros de diámetro, montados sobre una plataforma que podrán combinarse de diferentes formas, trabajando como un solo telescopio o dividido en grupos. |